高尔基说过：'世界上的一切光荣和骄傲，都来自母亲。'这句话用来形容路遥的母亲，是非常合适的。这里说的，不是路遥的生母，而是路遥的养母——严格意义上来说，也是他的大伯母，李桂英。比起生母，李桂英更应该被称作'路遥的母亲'，没有李桂英，就不会有后来的路遥。
李桂英的丈夫王玉德是路遥生父的亲哥哥，李桂英嫁给他时，家里一贫如洗，勉强能解决温饱，帮弟弟娶了媳妇后，两人的生活更加穷困潦倒，经常连饭都吃不饱。
弟弟娶了媳妇成了家，王玉德李桂英夫妻俩却连住的地方都没有，好在李桂英贤惠温顺，对此没有一点怨言，而是和丈夫一起努力干活，花了好几年的时间挖了三口窑洞，这才算是有了个家。
日子安稳了下来，两个人就开始考虑延续香火的问题了。在那个年代，儿女双全才是最令人羡慕的，但夫妻俩命不好，先后有了三个孩子，都因为意外夭折了。
日子渐渐变好了，却不能添个一儿半女承欢膝下，夫妻俩心中苦闷，弟弟家却香火太旺，八个孩子个个健康。
养活八个孩子，压力确实太大，哥哥家想要孩子却没有，弟弟一家商量了一下，决定过继一个儿子给王玉德李桂英夫妇，一来帮他们延续香火，二来也能稍微缓解自己家里抚养孩子的负担，两全其美。
李桂英夫妇很高兴，给孩子起了名字——王卫国，也就是后来名震文坛的路遥。
要说缘分，真的是很奇妙。明明只有伯母和侄子的关系，就这样稀里糊涂地变成了母子，从此开始了一生的牵绊。
李桂英夫妇很喜欢这个儿子，把他当亲生儿子来养，两个人每天在地里从白天干到黑夜，所得收入也不过勉强可以养活一家三口，路遥是老两口的指望，虽然吃得不好，但只要有一口好吃的，也是路遥的；衣服破烂，但最好的都在路遥身上穿着。
路遥到了上学的年龄，可对于贫困的家庭来说，哪里能拿出多余的钱供他上学呢？他又是家里的劳动力，如果上学了，收入还会更少。他很想上学，虽然懂事的他没有说出愿望，但可能是殷切的眼神泄露了他心中所想，第二天早上，李桂英把他叫起来，给他背上书包，对他说：'去上学吧。'
路遥感动于母亲为他的付出，学习也刻苦认真，考上了县城的高小，可进入县城学习，意味着更多的支出，父亲王玉德不想继续供了，毕竟村里的孩子不求什么文凭，能识文断字就已经很好了，但李桂英却支持他继续读书，她说：'孩子想上学，我就算是去要饭，也要供孩子上学。'
上了高小，路遥的学业顺风顺水，家里的经济负担却压得人喘不过气，丈夫病逝，所有的重担压在了李桂英一个女人的肩上。
地里没有农活干时，她就真的走上几十里路，去隔壁的县城讨饭，即使这样也没有耽误路遥的学业。乡亲问她为什么不在自己县城要饭，她说，家门口要饭熟人多，会给孩子丢人的。
路遥不负众望，上了大学，可以说他的上学路，全是靠李桂英一点一点铺就的，没有李桂英，路遥根本就没学可上，一代作家在还没有崭露头角的时候就会陨落。也正是生长于贫困的家庭，路遥才能这么入木三分地刻画农村贫苦大众的形象。
路遥上了大学，家里只剩下了李桂英一个人，过着入不敷出的生活，一把年纪还要为了生计奔波，路遥毕业工作后，情况好转了一些，但彼时路遥的写作事业没什么起色，只能靠着微薄的工资，时不时地给母亲寄去一点生活费。
工作后，路遥不能经常回家，母子俩极少能相聚，可路遥在外惦念母亲时，问她过得怎么样，她总是说好，不想让儿子分心。老人家自己守着破旧的窑洞和十一只鸡，充满希望地在心中描绘着儿子如今的生活。
1992年，年仅42岁的路遥去世了，李桂英是最后一个知道的。村里的小姑娘把消息告诉李桂英时，她还不相信，明明半年前路遥才回来过，粗茶淡饭他也吃得干干净净，这才过去半年多，怎么会突然去世呢？得到确认后，老人晕倒在炕上。
'我的心从那会儿就被掏走了'，李桂英说，丈夫早逝，儿子是她唯一的指望了吧，现在唯一的指望也英年早逝，很难想象晚年的李桂英是怎么度过那段时光的，一位心碎的、垂垂老矣的母亲，就这样荒凉地过完了一个人的晚年，75年前她生于黄土，75岁这年，她重新归于黄土。
路遥去世五年后，北京画家邢仪曾给她画过像，画中的老人穿着黑色的衣服和布鞋，都泛着黄土的颜色，一看就是经年累月穿在身上的。
她坐在石头上，背靠着一棵树，看不清眼神，但苍白的头发和颓唐的坐姿都可以看出这位老人饱经的风霜。她望着一个方向，也许她在等，幻想着路遥能回来，希望路遥的死讯是假的，可她当然等不到了。
背景是望不到头的黄土，还有远处低矮的窑洞，也许窑洞里藏着曾经一家三口短暂的快乐时光吧，可到头来，丈夫离开了她，儿子离开了她，她生命中最重要的人都一个接一个地离开了，终究只剩下了她一个人守着这些爱，这些记忆。
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