《史记·司马穰苴列传》载：
司马穰苴者，田完之后裔也。齐景公时，晋伐阿、甄，而燕侵河上，其师败绩。景公患之。晏婴乃荐田穰苴曰：“穰苴虽田氏庶孽，然其人文能附众，武能威敌，愿君试之。”景公召穰苴，与语兵事，大说之，以为将军，将兵扞燕晋之师。穰苴曰：“臣素卑贱，君擢之闾伍之中，加之大夫之上，士卒未附，百姓不信，人微权轻，愿得君之宠臣国之所尊，以监军，乃可。”于是景公许之，使庄贾往。
穰苴既辞，与庄贾约曰：“旦日日中会于军门。” 穰苴先驰至军，立表下漏，待贾。贾素骄贵，以为将己之军而己为监，不甚急，亲戚、左右送之，留饮。日中而贾不至，穰苴则扑表决漏入，行军勒兵，申明约束。约束既定，夕时，庄贾乃至。穰苴曰：“何后期为？”贾谢曰：“不侫，大夫亲戚送之，故留。” 穰苴曰：“将受命之日，则忘其家；临军约束，则忘其亲；授枹鼓之急，则忘其身。今敌国深侵，邦内骚动，士卒暴露于境，君寝不安席，食不甘味，百姓之命皆悬于君，何谓'相送’乎！”召军正问曰：“当斩”庄贾惧，使人驰报景公求救。既往，未及反，于是遂斩庄贾以徇三军。三军之士皆振栗。
久之，景公遣使者持节赦贾，驰入军中。穰苴曰：“将在军，军令有所不受。”问军正曰：“驰三军法何？”正曰：“当斩。”使者大惧。穰苴曰：“君之史不可杀之。”乃斩其仆、车之左駙、马之左骖，以徇三军。遣使者还报，然后行。……晋师闻之，为罢去；燕师闻之，度水而解。于是追击之，遂取所亡封内故境，而引兵归。未至国，释兵旅，解约束，誓盟而后如邑。景公与诸大夫郊迎，劳师成礼，然后反归寝。既见穰苴，拜为大司马。
春秋末期，齐景公在位时，晏婴用“二桃杀三士”的计策，除掉了粗野骄横的勇士田开疆、古治子和公孙捷。晋国听到这个消息，认为齐国没了名将，便从西面进攻齐国，占领了几个城池；燕国也从北方侵到河上之地。齐国在边境上打了败仗，景公为此而忧虑着急，便找晏婴出主意，想办法。晏婴说：“主公不必忧虑，这里有一位真正的将才叫田穰苴，他文物双全，既有团结众人的才干，又有威震敌胆的武艺，必能担当退敌的重任主公可以派他前去。”齐景公就让晏婴把穰苴请来。
穰苴入朝后，同景公谈论军国大事，景公发现穰苴的兵法学问确实不错，心里很高兴就任命他做将军，带兵前去抵抗燕晋两军。穰苴说：“我本来是乡野贱民，您把我从百姓中间提拔上来，突然之间地位超过了朝中大夫，百姓和军士们不理解，不会信服，我人微权小，难于指挥。希望主公能派一位身份高贵的亲信之人来作监军，我就好行使指挥之权了。”于是齐景公就派了他最宠信的庄贾前去监军。
穰苴辞别了景公之后，和庄贾约定：“明天中午在军营门前相会。”第二天，穰苴早早就来到军营，立起测日影的木杆，放置好计时的漏壶，等待庄贾到来。庄贾因为受到齐景公的宠爱骄横跋扈，目中无人。他认为这次是统领自己的军队，又是自己当监军心里一点也不着急。他的亲戚和部下为他送行，大吃大喝对穰苴的军令根本就不在乎。穰苴在军营里等呀等中午已过，还不见庄贾到来，原来他还在宴席上贪杯醉饮呢。穰苴把木杆拔掉，漏水放掉，走进校场，集合整顿队伍，宣布了行军纪律。等到一切都就绪之后，黄昏时候，庄贾才不慌不忙地来到军营。穰苴问道：“你为何迟到？”庄贾略带歉意地说：“对不起，鄙人的亲戚朋友都来送行，把时间耽误了。” 穰苴说：“作为一个将官，从接受命令之日起，就要忘掉自己的家庭；指挥军士执行军纪，就不能顾及自己的亲属；擂起战鼓奔赴前线，临阵杀敌的紧急时刻，就不能爱惜自己的生命。当前敌人已经深入我国境内，全国上下惶惶不安，士兵们忍受着日晒雨淋之苦，国君睡不好觉，吃不下饭；老百姓的身家性命，就是系在你的手里，哪里还顾得上什么送行呢！”说罢他又转身问军中法官：“根据军法规定，凡按期不到、贻误军机的，该怎么办？”法官回答说：“应该杀头！”庄贾一听此言，吓得魂飞魄散，赶快派人飞驰而去向齐景公报告求救。报信的人刚走，还未来得及返回，穰苴就下令将庄贾杀头示众了。三军将士见国军的亲信违纪被杀，大为震惊，军中纪律立即严肃起来。
齐景公听人报告说穰苴要杀庄贾，马上就派他宠信的另一个大夫梁邱据，拿着节杖去救庄贾。梁邱据乘车飞驰进入军营，传达景公赦免庄贾的命令，穰苴说：“将军出征在外，国君的命令是可以不听的。”接着他又问军法官：“在军营中随便跑马的，应该怎样处治？”法官说：“应该杀头！”这一下梁邱据吓得脸色全变了，哆哆嗦嗦地说：“我……我是奉主公之命来的……” 穰苴说：“既然你是主公派来的使臣，就饶你一命，但军中法纪不能不执行。”于是下令杀了他的一名随从，拆了他的车，砍了他的马。梁邱据见庄贾已死，自己也差点丢了性命，便急急忙忙溜回去向景公报告。
军士们见穰苴执法严明，铁面无私，谁还敢再违犯军纪！穰苴对士兵们却关心备至，他亲自到一个个军营里慰问兵士，关心他们的居住和伙食情况，遇到军士有病，他还亲自端汤送药。他取消了将官的特殊待遇，同士兵们吃一样的饭。无微不至的关怀和公正严明的军纪，振奋了士气，全军将士一个个摩拳擦掌，争着要求出战。燕晋两军听到这个消息知道没有什么便宜可占，便悄悄地撤兵回去了。穰苴派兵追杀过去，收复了齐国境内被侵占的所有土地，然后收兵回来。穰苴深知，自己出身微贱，骤立大功，必遭朝内权贵嫉恨，于是在入城之前，便向部队宣布解除了战时的严法，并向朝廷表示要交出兵权。齐景公见穰苴率部凯旋，便带着文武官员出城迎接，亲自慰劳出征将士。回朝之后，拜穰苴为大司马。
穰苴受命于齐国危难之际大敌当前他深知责任之重。为了维护军法，严明军纪，完成保家卫国的大业，他一斩宠臣庄贾，再戮君使之仆，杀气腾腾，威风凛凛，什么皇权、君命，全然不在话下。这样的将军出征，当然所向无敌。凯旋之日，他“释兵旅，解约束”而后入邑，又归之于常。齐景公当时还算明白，他不以穰苴之严格执法为不敬，把这位大兵法家尊为大司马，成为历史上一段佳话。至于后来，穰苴终因遭权贵之忌，忧愤而死，没有逃脱历史上难于改变的规律，那又是另一个话题了。
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