我们往往把一切物体统称为"东西"。但为什么称"东西”。

原来我国古代把木、火、金、水、土称为"五行"（分别代表东、西、南、北、中五个方位），把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、千、癸称为"天干"，又把"五行"、"天干"对应起来，组成"五方"，即东方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北京壬癸水、中方戊己土。

从上面可以看出，东方属木，代表一切植物，如花草、树木、蔬菜、庄稼等；西方属金，代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁、锡等等；南方属火，火是一种化学现象；北方属水，中方属土，由于水、土和火是最常见的物质或现象，以致被古人忽视。而木（植物）和金（金属矿物）最受人们的重视，可以代表一切有用物质。于是，人们就把代表"木"和"金"的两个方向联在一起，组成一个词——"东西"，用它代表世界上的所有物体。

一是说宋朝着名的理学家朱熹，一天在路上碰见他的朋友盛温如提着篮子上街。朱熹问：「你上哪儿？」盛温如回答说：「上街买东西。」朱熹又问：「难道不能买南北？」盛温如回答说：「当然不能。」接着，他根据五行：金、木、水、火、土，与东、西、南、北、中相配的道理解释说：「东方属木，西方属金，凡属金木类，篮子装得了；南方属火，北方属水，水火之类篮子是装不得的，所以只能买『东西』，不能买『南北』。」