小说的主人公吉宽因为迷恋马车成为歇马山庄有名的懒汉,在所有男人都外出打工的日子里,他赶着马车拉着一些留守土地的女人在乡道上嬉戏。一个叫许妹娜的女孩在城里打工被一个小老板看中,回家办嫁妆时被女人们拖上吉宽的马车。许妹娜嫁走后,吉宽也离开了乡村。
孙惠芬称,小说的灵感来源于自己回老家时的经历:表哥家的小美在城里饭店端盘子被一个小老板看中,对方承诺两个月后来娶亲。“可青春是等不住的,小美回家办嫁妆会不会爱上了别人?”孙惠芬将这个念头藏在心里。后来,她回到辽南,发现了一个躲在一大群女人后面的懒汉,小说就这样开始了。孙惠芬说:“我由此走进懒汉的世界,懂得梭罗在《瓦尔登湖》里‘懒惰是一笔财富’的说法。有这样的价值观参照,我找到另一个不曾发现的世界。”一直以来,“乡下人进城”都是孙惠芬关注的题材,她说:“我写民工,是因为我的乡下人身份。这个身份使我对乡村流浪者的心灵格外敏感。
之所以称民工为乡村流浪者,是因为我把民工进城看做一种精神上的突围。”孙惠芬还表示,在写作中她意外地发现,小说中吉宽、黑牡丹、许妹娜这些背井离乡者的一个共同的境遇:他们常常在对城市的拒绝中,一点点接受了城市。而他们“不得不”离开乡村的原因里边,有着更多时代的因素。
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