劫是梵语音译“劫波”、或“劫簸”的( Kalap)略称。意为“时分”、“长时”。原意是“极为长远的时间”，这是古代印度计量时间的单位，因此佛经中有时意译为“分别时节”，有时译为“大时”。如《释迦氏谱》中说：“劫是何名?此云时也。若依西梵名曰‘劫波’，中土译之名大时也，此一大时其年无数。”《法苑珠林·劫量篇》说：“夫劫者，盖是纪时之名，犹年号耳。然则时无别体，约法而明，所以圣教弘宣，多所收载者。”

　　其实，佛教之前，婆罗门教就已经用这个词来说明极其久远的时间，并且以此来解释世界周期性的形成和毁灭。婆罗门教中有一种说法认为一劫相当于人间的四十多亿年，当一劫将尽时，将有劫火燃起，烧毁一切，然后由创造之神重新创造，于是世界重新开始。另一说则认为一劫中包含了圆满时、三分时、二分时和争斗时这四个时期，合起来共有四百多万年，等等。

　　佛教沿用了以“劫”这一词来说明久远的时间这一说法，并在此基础上来说明世界的形成与毁灭的运动过程。但佛教的说法与婆罗门教对于劫的解说又有些不一样。佛教以“劫”这一概念作为解释时间的基础，来说明世界的生成和毁灭过程。而且，佛教各部经典中，对于劫的解说，也有多种不同的说法。如《大楼炭经》以刀兵、疾疫、饥馑等三灾为三小劫，而《起世经》中则称之为中劫。《大毗婆沙论》以八十中劫为一大劫，而《立世阿毗昙论》则以八十小劫为一大劫，等等。

　　一般来说，佛教将劫分为大劫、中劫、小劫。据《中阿含经》等说，人的寿命原本无量，后因贪于五谷百味，即减至八万岁，再后来，人们多行杀盗妄淫等恶行，寿命便渐减，直减至人寿十岁。由于世道败乱，人们互有害心，即生七日刀兵之灾。这时亦有人羞于恶行，即于刀兵起时，躲于山野隐处，过七日出，更互相见，生慈愍之心，复行善法。由是形色渐好，人寿渐增，复增至八万岁。如此从八万岁减至十岁，又从十岁增至八万岁，这一减一增，各为一小劫，合一减一增为一中劫。八十中劫为一大劫，一大劫包括“成、住、坏、空”四个时期，每一时期包括二十中劫。如《佛说劫中世界经》中说：“二十小劫坏，次二十小劫坏已空，次二十小劫起成，次二十小劫起成已住。”这成、住、坏、空四个阶段，又称为“四劫”。