周家村的周兵夫妇结婚多年一直没怀上孩子。听人说抱一个孩子养可以招来孩子的，于是两人通过远房亲戚抱了一个女儿来养，抱来时孩子已经半岁了。周兵夫妇给她取名：莱娣。莱娣，来弟，希望能招来一个弟弟。
还别说，真还挺灵的，这孩子才抱来一年，周兵老婆就怀上了，生下了一个儿子。
没有自己的孩子前，周兵夫妇也是挺疼抱来的这个女儿的，可有了亲生的儿子后，对这个抱来的女儿越来越冷淡。
随着两个孩子的长大，周兵夫妇对他们的态度就越悬殊。有好吃，都留给弟弟，说弟弟正在长身体呢，可莱娣也只是个孩子呀！家务都让莱娣干，说她是姐姐，以后是要嫁人的，现在是锻炼她，没有婆婆喜欢懒惰的儿媳。家务干得不好，不是打就是骂，看爸妈这样对姐姐，弟弟也常欺负莱娣。
和周兵家院子一墙之隔的邻居桂枝嫂是个寡妇，没有孩子，她男人在山脚干活时被泥石流活埋。桂枝嫂的男人还在世的时候，周兵老婆跟桂枝嫂的邻里关系还不错，但自从桂枝嫂的男人死后，周兵老婆就觉得桂枝嫂“晦气”，不爱搭理她，越来越疏远她。
桂枝嫂每次听到周兵夫妇打骂莱娣就心疼不已。心想：这么懂事的莱娣要是自己的女儿，自己哪舍得打？疼还来不及呢！
有一天，桂枝嫂在院子听见莱娣的抽泣声，她知道一定是莱娣又被周兵夫妇打骂了，于是她把院落的一些旧砖头堆在靠周兵院墙边下，站砖堆上看见莱娣蹲在杮子树下抽泣。于是转身回去拿了几个包子站在砖堆上对莱娣说：来，孩子，拿着。莱娣抬头看看桂枝嫂，摇摇头。原来，莱娣早上把饭煮糊了，周兵的老婆生气把她打了一顿，并罚她一天没饭吃，这不，带着弟弟去喝喜酒了。
桂枝嫂听完眼泪都流出来了。莱娣之前看到养母不待见桂枝嫂，所以从来不敢叫桂枝嫂，现在看见她没有恶意，还有肚子实在是太饿了，厨房的门又被养父母锁起来了。于是战战兢兢的用篮子接住包子，狼吞虎咽地吃起来，莱娣觉得这是她吃过最好吃的包子。
桂枝嫂和莱娣约好，以后做了好吃的，就会在院子学布谷鸟叫声告诉莱娣。从此，桂枝嫂和莱娣之间建立的微妙的关系。
上学了，桂枝嫂鼓励莱娣好好学习，读好书才是唯一出路。
莱娣的养父母从来不给她买衣服，穿的都是周兵媳妇大姐家孩子穿过的旧衣服。而莱娣的弟弟每年过年都有新衣服穿。
这年除夕前，桂枝嫂买了一套颜色稍微暗淡的新衣服给莱娣，并说以后过年都给她买新衣服。桂枝嫂特意买大一点，为的是不让周兵夫妇看出来是新衣服，叫莱娣先收起来。每年过年前，周兵媳妇都会从她大姐那里拿一包旧衣服给莱娣，莱娣就当着周兵夫妇的面把包袱打开，再从自己身上拿出那套桂枝嫂买的衣服放在旧衣服堆里。这一年，莱娣第一次穿上新衣服过年，特别开心。除夕的晚上，一束束美丽的烟花在天空绽放，莱娣看看院墙，然后闭上眼，想象着自己依偎在桂枝嫂身边一起看绚丽的烟花……
莱娣养母规定她每天放学割一筐猪草，才能有饭吃。为了莱娣有更多的时候做功课，桂枝嫂总是在莱娣放学之前，帮她割好猪草，等莱娣拿着箩筐从她门前走过，就把事先准备好的猪草放进莱娣的箩筐里。
……
周兵夫妇百般宠溺儿子。莱娣的弟弟因经常逃课、打群架、初中没毕业就被学校开除，之后跟着小混混整天惹事。
日子一天天过去，莱娣在桂枝嫂的暗中关怀下，读完小学、初中、高中。
那年高考，莱娣考上外省的一所大学。
这事，最为高兴的是桂枝嫂。但莱娣说了，养父母说丫头迟早要嫁人的，读那么多书没用，浪费钱，别说现在没钱，就算有钱也不让读了。
莱娣也知道家里的情况，前不久，弟弟因为赌博输了钱，被债主拿刀追上门，后来把家里所有的积蓄另外借了些钱加起来才够还上那笔赌债。
那天，莱娣从学校拿毕业证刚回到院子，就听到“布谷鸟”的叫声。莱娣抬头看见桂枝嫂十分着急地招手叫她过去。原来，桂枝嫂今早在院子听到周兵夫妇说：莱娣的弟弟和几个小混混把镇上恶霸镖的儿子给打成伤了，如今没钱赔，死了妻子多年、大嘴蹋鼻、黑得像包公的恶霸镖说，没钱赔可以，那就让莱娣嫁给她，周兵夫妇知道整个小镇都没人敢得罪恶霸镖，不得不答应了，并且已经收了恶霸镖2万块彩礼，说第二天就来接亲。
莱娣一听，吓得腿都软了。桂枝嫂把早准备好的一个布袋子交给莱娣，叫她趁周兵夫妇还没回来，赶紧简单收拾一下，赶上今天唯一一班通往县里的车。
莱娣谢过桂枝嫂，急忙收拾两套衣服和高中毕业证、大学通知书等匆匆离去。
恶霸镖第二天开着车来迎接新新娘，知道莱娣跑了，不但把那2万块礼金夺了回去，叫人把周兵夫妇打得半死，还把他家给砸了个稀巴烂。
......
多年后的一天，周家村村口来了一辆豪车，车上的人下来后，全村人都愣怔住了。
时隔多年，莱娣已经不是过去那个土里土气的丫头了，现在的她穿着一身干练的小西装，直奔寡妇桂枝嫂家，两人多年再相见，抱头痛苦。交代桂枝嫂收拾行李，莱娣要带桂枝嫂去城里生活。
莱娣再度踏入这个生活了将近18年的家，周兵夫妻衣衫褴褛地坐在屋里剥玉米，扫一眼来人，就低下头呜咽着求饶：没钱了，我们真的一分钱都没有......。“爸，妈”莱娣叫道。这时，周兵夫妇抬头认真地看清来人：是莱娣，真的是莱娣。说着喜极而泣。
原来，莱娣的弟弟把家里所有值钱的东西都换钱拿去赌博了，欠着人家的钱，也不敢回家，债主三天两头的上门追债，让周兵夫妇惶惶不可终日。
莱娣感慨不已，说道：爸妈，感谢你们18年的养育之恩。说完从包里拿出几扎百元大钞放在桌上，就转身离去，留下惊愕得说不出话来的周兵夫妇。
原来，当年莱娣上了通往县城车，路上打开桂枝嫂给的布袋，里面竟然有5000多块，除了百元大钞，还包括十元、五元、甚至一毛二毛，莱娣知道这里一定是桂枝嫂的全部积蓄。后来莱娣哪也没去，而是去读大学了，她发愤读书，争取奖学金，没课的时候她做去家教、打零工养活自己。现在的她已经是一名金领，并且已经结婚。
道别了乡亲，接上桂枝嫂的莱娣开着车离开村子，躲在村口那棵大树后面的周兵夫妇懊悔不已......
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