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1972 年，通用动力公司 YF-16 在美国空军 ADF（先进白天战斗机）竞争中战胜了麦道公司的 YF-17。YF-16 正式命名 F-16“战隼”，YF-17 则在后来的海军招标中成为了 F-18 大黄蜂。F-16 首次引入了革命性的静不稳定设计和电传操纵系统，座舱侧杆操作，座椅后仰 30 度，使得战隼可做出 9G 的机动。F-16 的座舱盖前半球无框设计，提供无遮挡的 360 度视野（这种设计如今应用在 F-22 猛禽上）。

F-16 自一开始问世就以其极佳的性价比受到各国的青睐，成为继 F-5A/B“自由战士”后的又一种国际战斗机。国外用户包括比利时、丹麦、荷兰、挪威、以色列、埃及、希腊、土耳其、巴基斯坦、韩国、泰国、新加坡等国家，而中国台湾省也有订购。30 多年过去了，“战隼”战斗机历经了黎巴嫩战争、海湾战争、波黑、科索沃战争的考验，也亲身经历了 911 事件（最早投入拦截行动的就是国民警卫队的 F-16 战斗机），又一马当先投入反恐战争，至今仍在许多国家的空军中担任主力战斗机。更重要的是 F-16 战斗机的设计思想深深地影响了很多三代轻型战斗机：以色列 LAVI“狮”、中国 歼-10“猛龙”和 FC-1“枭龙”、瑞典 JAS-39“鹰狮”...甚至在四代战斗机的研制历程中也能感受到它的影响。

今天，伴随着 F-35 战斗机的服役，三代战斗机的代表 F-16 战斗机也渐渐淡出人们的视线。但它先进的设计思想却仍旧对我们有很大的启发意义。