在全世界范围内,基督教、佛教、伊斯兰教因为信仰的人数众多、历史悠久、传播地域广阔,被称为世界性的三大宗教。其中,以基督教的传播范围最广,影响力最大,特别是在欧美发达国家之中。事实上,基督教只是奉耶稣基督为救世主的各个教派的一个统称,其中包括天主教、正教、新教和其他一些繁多的教派。
公元1世纪左右,基督教的雏形起源于古罗马帝国的巴勒斯坦地区。一些当地的犹太人(多数是奴隶和贫民)由于受到罗马帝国的残酷压迫,对统治阶级怀有极端的仇恨,但又无力改变命运,于是将希望寄托在精神信仰上。一位名叫耶稣的人在这里传教,自称奉了“救世主上帝”的旨意降临人世,来拯救苦难的人类。基督教徒们也坚称是上帝创造了世界,并认为人类从生下来就犯了罪,并在人世中受苦,只有信仰“救世主”才能获救。“救世主”在希腊语中被称为“基督”,因此这种新教派就被称为基督教。
由于基督教的教义与贫苦大众的经历相关,因此一经传播就得到了广泛的响应。罗马帝国最初试图扼杀这种宗教,结果不但没有成功,反而加速了基督教的推广。后来,罗马帝国统治者放弃了对基督教徒的迫害。在罗马帝国灭亡前,已经将基督教定为了国教,但也埋下了基督教分裂的隐患。
公4世纪末,统一的罗马帝国分裂为东、西罗马帝国两部分,各自以拜占庭和罗马为首都。罗马帝国分裂后,西罗马与东罗马在民族、语言、风俗上都有了明显的差异,一个逐渐走向拉丁化,一个走向希腊化,导致两地的基督教徒在教义和教会归属上产生的分歧越来越大。虽然西罗马帝国在5世纪后期就灭亡了,但后来的法兰克王国(日耳曼人)基本上保持了西部基督教会的风格。东、西部教会之间的分歧是导致基督教分裂的重要原因。
11世纪时,东西教会之间冲突终于一发不可收拾,导致完整的基督教走向分裂。1054年,东部基督教会自称为正教(即东正教),西部基督教会则自称为公教(即天主教)。16世纪,西部教会(天主教)内部又发生了一场宗教改革运动,并陆续分裂一些新教派,统称为“新教”。新教再不断分化,最终又形成繁多的派系,难以再一一叙述了。
总体而言,基督教能突破民族、国家和地区的限制进行传教布道,并让世界各民族、国家和各地区的人们所接受,因而成为了世界性的宗教。它在世界上影响的范围很大,对千百年来的人们的思想、文化和政治等各个方面都有一定影响。
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