1872年3月1日，美国总统格兰特签字同意在怀俄明州方圆898平方公里的区域，建立了世界上第一个森林公园-－黄石国家公园，并颁布了《黄石公园法案》。19世纪，几乎全部国家公园都是在美国和英联邦范围内出现的。到上世纪50年代，国家公园已具备了相当规模，单是北美和欧洲就发展到700多个；70年代中期，全世界已有1204个国家公园；90年代森林公园达到2041处。森林公园成为重要的旅游目的地，在旅游市场中占据着重要地位。
我国的森林公园始于20世纪80年代，1982年建立了第一个国家级森林公园-－湖南张家界国家森林公园。1982年到1990年间全国共批建森林公园16家，张家界、泰山、千岛湖、黄山、嵩山和福州国家森林公园等如雨后春笋般竞相崭露头角。1991年到2000年森林公园数量呈现快速增加态势，全国共批建国家森林公园328家；2001年至今，森林公园总量增势更劲，2002年总数已达到1200处。截止2005年底，全国共建立各类森林公园1928处，森林风景资源保护总面积达1513.42万公顷，分别比“九五”末增加850处和529.64万公顷。其中国家级森林公园总数达627处，经营总面积1105.15万公顷，分别比“九五”末增加283处和449.13万公顷。森林公园经营面积占全国森林面积的8.65%，分布范围遍及全国31个省、自治区、直辖市，同时出现了企业、个人等多种主体兴办森林公园、全社会参与林业自然景观保护和利用的火热局面。森林旅游日益受到公众欢迎。据不完全统计，2005年全国森林公园共接待游客1.74亿人次，占国内旅游总人数的14.3% ，比“九五”末增加了42%，年增长率近30%，是国内旅游年增长率的2倍多。2005年，全国森林公园以门票为主的直接旅游收入达83.98亿元，比“九五”末增长5.5倍。
随着森林旅游业的蓬勃发展，国内许多林业院校设置了森林旅游专业或开设了森林旅游课程，为森林旅游的发展培养了大批优秀后备人才。
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