《湘夫人》入选人教版高中教材《中国古代诗歌散文欣赏》，是屈原作品中广为流传的一篇，但对它的解释历来颇多分歧。目前被采纳最多的解释是：《湘夫人》是祭神歌曲，诗中的湘夫人为湘水女神，是尧帝的女儿娥皇、女英所化。湘君为湘水男神，为舜帝所化。此诗为男神、女神表达爱情之词。这也是课本采用的解释。在这种理解的前提下，仍有一些具体问题需要讨论。
一、本诗是男神独唱，还是男神、女神对唱。课本解为男神独唱，笔者以为不如对唱合理。全诗可分为四节，1至8句为第一节，9至12句为第二节，13至34句为第三节，35至40句为第四节。一、三节当为男神所唱，二、四节当为女神所唱。一节写“帝子降兮北渚”，“帝子”即尧帝之女，亦即湘夫人，作如此称呼者当为男神湘君。且下边还有“与佳期兮夕张”，“佳”应指湘夫人，显然也是男神口气。第二节中有“思公子兮未敢言”，“公子”当指男神湘君。因为：1、上文称湘夫人为“帝子”，下文不应改变称呼。2、湘夫人为尧帝之女，故称“帝子”，称湘夫人为“公子”无据。3、同为《九歌》之一的《山鬼》有“怨公子兮怅忘归”“ 思公子兮徒离忧”之句，“公子”就是山鬼对所爱男神的称呼。而且“未敢言”也更像是女子的口吻。故这一节应为女神所唱。第三节有“闻佳人兮召予”，语同“与佳期兮夕张”，且这一节写的是男神为迎接女神而营造爱巢，故为男神所唱。第四节有“余袂”“余褋”之语，对照《湘君》，此处说的是“余玦”“余佩”。把自己的衣服送给情人，是古代女子爱情生活的习惯。如《左传· 宣公九年》：“陈灵公与孔宁、仪行父通于夏姬，皆衷其衵服以戏于朝。”“衵服”即“褋”，无里的单衣。而“玦”“佩”多为男子佩戴之物。如《史记·项羽本纪》：“范增数目项王，举所佩玉珏以示之者三。”《红楼梦》第六十四回“浪荡子情遗九龙佩”。据此可知，“余袂”“余褋”主人应为女神，“余玦”“余佩”的主人应为男神。也就是说，《湘君》的末节应为男神所唱，《湘夫人》的末节应为女神所唱。
二、《湘君》《湘夫人》末节所写是期约未至的愤怨，还是如约而至的欢会。多数注家认为写的是期约未至的愤怨，课本亦用此说。其依据可能有以下几点：1、捐、遗的动作是愤怨的表现。2、《湘君》中有“心不同兮媒劳，恩不甚兮轻绝”“交不忠兮怨长，期不信兮告余以不闲”等语。3、二诗的景物描写体现了惆怅凄清的氛围。4、《九歌》用爱情悲剧寄托屈原人生理想不能实现的哀怨。笔者以为这样理解显得牵强。理由如下：1、《湘夫人》的第三节写的是湘君为迎接湘夫人精心营造爱巢，热切期盼湘夫人的到来，而且结尾明确写到“灵之来兮如云”，并没有丝毫迹象显示湘夫人失约未至。2、“搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者”明显是欢迎对方到来的行为，如果上句写的是期约未至的愤怨，则这两句无法自然衔接。3、“时不可兮骤得，聊逍遥兮容与”，是说美好的时光来之不易，应该好好珍惜和享受。如果湘夫人失约未至，哪来的美好时光来享受呢？4、把《湘君》《湘夫人》对照来看，双方都在热切地思念着对方，盼望与对方相见，都没有失约不至的理由。5、《湘君》《湘夫人》的末节所写的地点都是“江中”“澧浦”，如果是对方失约未至，则二神失望愤怨的地点不应是同一处。
笔者认为，《湘君》《湘夫人》的末节写的都是二神相会的情景，因为写的是同一件事情，所以，除了互赠的礼物和随从人员不同外，其他都是一样的。《湘君》的末节以湘君的口吻来写，《湘夫人》的末节以湘夫人的口吻来写。“捐”应解为“捐献、赠送”义，“遗”读如“畏”音，也是赠送之义，这两节合看，则二神相会的情景历历可见——湘夫人从水上而来，湘君从水边出发去迎接，在“江中”互赠了礼物玦和袂（湘君赠湘夫人玦，湘夫人赠湘君袂），到了“澧浦”又互赠了礼物佩和褋（湘君赠湘夫人佩，湘夫人赠湘君褋），由玦到佩，由袂到褋，显示出情意的加深。到了水边后，又分别采摘了杜若赠给对方的随从人员（湘君赠给“下女”，湘夫人赠给“远者”）。然后二神逍遥自在享受这难得的美好时光。
对于《湘君》中“心不同”“恩不甚”“ 交不忠”“ 期不信”等语，亦不可作为期约未至的根据。《湘君》与《湘夫人》可以看作是一首歌曲的前后两个部分，在《湘君》中，更多表现了爱情追求的艰难与曲折，在《湘夫人》中，更多表现了爱情追求的热烈与甜蜜。《湘君》中“心不同”等语着重写湘夫人因思念的深切而产生的担心与焦虑，也从侧面反映出他们相爱之深和追求爱情的执着。
对于诗中的景物描写，也要具体地分析。像“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”确实渲染了惆怅迷茫的氛围，但这是在湘君望湘夫人而不见时所看到的景物，自然带有惆怅色彩。而下文中营造爱巢的描写，就没有一点儿惆怅，完全是热烈兴奋之情了。
至于说《九歌》是屈原用爱情悲剧来寄托自己“信而见疑，忠而被谤”的哀怨，恐怕也难以成立。《九歌》首先是祭神娱神歌曲，不是屈原的自由创作。王逸《楚辞章句·九歌》曰：“沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思沸郁。出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋，因为作《九歌》之曲。”朱熹《楚辞辩证》说：“楚俗祠祭之歌，今不可得而闻矣。然计其间，或以阴巫下阳神，或以阳主接阴鬼，则其辞之亵慢淫荒，当有不可道者。”也就是说，《九歌》主要是为招引神灵而作的歌曲，而其招引神灵多利用男女恋情，以男巫招女神，以女巫招男神。如果《九歌》都写爱情悲剧，不写男女欢会，怎么起到招引神灵降临的作用呢？说《九歌》中有寄托屈原自身哀怨的内容是可以的，但说《九歌》写的都是爱情悲剧，没有男女欢会则是不可信的。
三、对诗中的两处隐喻如何理解。诗中有两处隐喻，一处是“鸟何萃兮蘋中，罾何为兮木上”，另一处是“麋何食兮庭中，蛟何为兮水裔”，课本的解释认为这两处都是以自然景物的错位来隐喻爱情不顺，愿望难以实现。笔者亦不赞同。自然景象的反常可有凶兆、吉兆两种不同寓意。如鸱枭入宅视为凶兆，而喜鹊登梅则视为吉兆。第一处隐喻中罾在木上，似是缘木求鱼的形象化，愿望难以实现的寓意比较明显。这里用以表现湘君等候湘夫人而未至时焦虑忐忑的心情。而第二处隐喻“麋食庭中”则应视为吉兆。麋是草食性动物，不会伤人；在形象上与麒麟接近，麒麟在中国古代被视为祥兽。且依文脉来看，上文已有凶兆，此处再写凶兆，就显得“复直无味”；而且跟下文的“闻佳人兮召予”无法谐调。
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