了然生于公元一七九七年，是日本著名武士信原的孙女。由于她卓绝的诗才和超凡的美貌，十岁时就成了皇后的贴身侍女。
就在了然声名鹊起之时，皇后突然病故了，她的美梦也随之破灭。她由此而深深体会到了人世的无常，因此决定出家习禅。
怎奈家人根本不同意她自作主张，以为她年轻气盛，过一阵子就好了。父母开始催她嫁人，了然怎么也不肯嫁，双方僵持了很长一段时间，最后父母作出让步，等她生下三个孩子之后，即可出家为尼。了然勉强答应了。在二十五岁那年，她生下了第三个孩子，父母亲和丈夫不能违背当初的协议，她终于如愿以偿，削发为尼。
她起名叫了然，意谓明悟，从此踏上了修行之路。她前往江户，请求铁牛禅师收她为徒，这位大师一见她便拒绝了，理由是她长得太美了。
她又去求见白隐禅师，白隐不但以同样的理由回绝了她，而且还进一步说，她的美貌只会带来麻烦。
了然不由得感慨万千，苦苦思索了一个晚上。第二天一早，她望着炉中熊熊的火焰，不禁微微一笑，有了主意。只见她迅速抽出炉中烧红的通条，猛地烙向自己的脸面。一阵焦糊的气味散开，她的美貌化为一缕青烟消散在空中。
她重新来到白隐禅师门前，禅师这才收她为徒。
后来她在自己常用的一面小镜子的背后题诗记道：
昔游官里烧兰麝，今入禅林燎面皮。
四序流行亦如此，不知谁是个中移！
了然即将离世时，回顾自己的一生，写了这样一首诗偈：
六十六年秋已久，漂然月色向人明。
莫言那里工夫事，耳熟松衫风外声！
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