联合国秘书长的角色介于龙套与主角之间。这个职位的存在颠覆了中国官场“秘书不带长，啥事都别想”的说法，在联合国规则中，他甚至决定不了谁当自己的副手，永远徘徊在权力核心之外。
人、事、钱，是三项基本的官场资源。在人们印象中“能把地球管起来”的联合国秘书长，到底能掌握多少？
先说说人，也就是秘书长对联合国官僚体系的影响力。如果按照《联合国宪章》（以下简称《宪章》）的定义，现任秘书长潘基文，地位相当于联合国秘书处这家拥有43000名员工的跨国公司的CEO。
“秘书处”其实就是联合国全球范围内所有行政机构的统称。同时，秘书长还是联合国六大部门——联合国大会、安全理事会、经济及社会理事会、托管理事会、国际法庭和秘书处的“最高行政首长”。
秘书长是这样产生的：先由联合国安理会闭门会议推荐出秘书长候选人，并进行摸底投票，一是看哪位候选人得票最多，是否过半数；二则看是否有红票出现。所谓红票，指常任理事国的反对票。由于常任理事国拥有一票否决权，所以拿到红票的候选人铁定无法上任。按照程序，安理会将推荐出的“唯一候选人”交由联合国大会投票通过。迄今尚无联大否决候选人的先例。
《宪章》第101条规定，“办事人员由秘书长依大会所定章程委派之”。但现实中，他甚至连自己的副手，都不能决定。十几位分管不同事务的副秘书长，表面上是秘书长任命的左右手，其实这项任命只是走个形式。重要的副秘职位实际上长期为大国所把持。
这些副秘书长的分工，也有约定俗成的常例：美国、法国籍的副秘书长，往往扎根在安保、维和事务部这样的重要位置；中国的副秘书长一般主管经济和社会、大会事务，虽工作繁重，但权力较小。这就透露出联合国“官场”的一个重要秘密：要论实权，秘书长有时可能还比不过副秘书长。
那么。秘书长在哪些具体事务上说了算？《宪章》第1条规定，联合国的首要任务是维护国际和平与安全。这一条涵盖了大部分关于联合国的新闻。秘书长是怎么领导联合国在和平与发展的道路上前进的？看《宪章》第99条：“秘书长可将其认为可能威胁国际和平与安全的任何事件，提请安理会注意。”请注意：秘书长只能“提请安理会注意”，绝无对安理会下命令的可能。也就是说，秘书长拥有的只是广泛的建议权。
安理会可以提名唯一的秘书长候选人让193个成员国去投票，还有权断定侵略行为是否发生，也是唯一一个有权力宣布使用武力的机构。
更关键的是，安理会的五个常任理事国（美、中、俄、英、法）拥有一票否决权，只要他们投反对票，决议就不能执行。也就是说，安理会才是联合国权力的核心。而这五个常任理事国，更是核心之核心。秘书长的作用，仅止于在权力核心之外。斡旋协调。
秘书长必须伺候好大国，尤其是美国。每任秘书长心里都明白，这不仅关系到联合国的生存，更事关自己的政治生命。原因很简单，美国政治军事力量最强，缴纳的联合国会费最多，联合国的总部也设在纽约。中国外交官陈健曾出任联合国副秘书长，他在一次访谈中回忆，自己上班的第一天，时任秘书长的安南便对他说，联合国必须和美国一起工作。
那么，秘书长能否管钱，怎么管？联合国财政预算由秘书长拟订，交由联合国大会讨论和审批。这意味着，秘书长所拥有的规划财务权力十分有限，制定好预算后，要提交联合国大会终审，各国都能协商，进行讨价还价。而且《宪章》规定，联合国的经费“应由各会员国依照大会分配限额担负之”，在联合国的权力架构里，这句话的潜台词是，拿多少钱，秘书长得看“大户”的脸色。美国承担着联合国超过1/5的会费，拖欠会费、抵制预算是它控制联合国的常见招数。许多秘书长都有向美国讨会费的经验。
去年7月，联合国的新浪微博账号公布称：截至6月19日，仍有71个国家未缴纳本年度预算摊款。
然而，对拖欠会费的惩罚很脆弱。依据《宪章》第19条，“拖欠数目如等于或超过前两年所应缴纳之数目时，即丧失其在大会投票权。确由该会员国无法控制之情形者，得准许该会员国投票。”
这项惩罚形同虚设。2012年就有5个国家没缴钱，也有投票权。实在化不到缘，秘书长只能缩衣节食、减少开支，如何精简秘书处、减少浪费和腐败，都是秘书长要操心的大事。
想要有所作为，就得通过个人努力拓宽权力边界。更多时候，秘书长需要凭借个人魅力和灵活的外交手腕，周旋于各国之间。1998年，安南亲赴巴格达与萨达姆会谈，并请萨达姆一起享用哈瓦那雪茄。萨达姆犹豫了片刻。最终决定接过去，“我从来不与联合国的人一起抽烟，你是一个例外。”安南的斡旋使得伊拉克核武器危机暂时化解。
与前任相比，潘基文不怎么受待见。也门爆发大规模暴乱时，潘基文给也门总统萨利赫打了3次电话，指责其“武力镇压”。萨利赫不耐烦地问：“你怎么老打电话给我？”
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