根据《魏书·释老志》（卷114）记载：“和平初，师贤卒。昙耀代之，更名沙门统。初，昙耀于复法之明年，自中山被命赴京，值帝出，见于路，御马前衔耀衣，时人以为马识善人，帝后奉以师礼。”史书中记载，昙曜来到北魏都城平城，巧遇文成帝出行，其袈裟被御马衔颔。这一偶然出现的情况，被文成帝看作是“马识善人”，并对昙曜以师待之。随后，高僧昙曜奉命所肇始凿的五个大型洞窟——昙曜五窟，初响起“云冈石窟”凿窟历史的钟声。
云冈石窟是由北魏文成帝时期的沙门统，也就是云冈石窟开凿的发愿者——昙曜，开凿五大窟而开始的，即第16窟-20窟，称“昙曜五窟”。这在《魏书·释老志》（卷114）中有明确的记载：“昙曜白帝，於京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世。”
昙曜是北魏一位学识渊博、精通佛典、严守戒律的僧人，《续高僧传·昙耀传》云：“摄行坚贞，风鉴闲约”。幼年出家，祖居在凉州（今甘肃武威）学佛，以禅业见称，后迁到平城，是北魏文成帝时期德高望重的著名高僧，对当时平城地区的佛教发展起到了积极的推动作用。昙曜作为北魏的佛学大师，功绩卓越，不仅是云冈石窟开凿的创始人，而且创建了寺院的经济制度，保证了佛教寺院的发展，并且还是石窟寺译经的创始者。在北魏文成帝即位复法后，为了使佛法长存，要凿山为窟创立永世的基业，和平初年便下令昙曜主持了空前浩大的凿岩开窟造像工程，即现今的云冈第16~20窟。当时的政治条件下，佛教得以恢复和弘扬，只有依靠北魏最高统治者的恩泽，为了创建为皇室祈福的石窟寺，沙门统昙曜在武州山建造了体量巨大的大窟大像，拉开了云冈石窟开凿历史的大幕。
如今，这位曾经主持开凿云冈石窟的高僧塑像矗立于昙曜广场中央，昙曜广场位于云冈大景区游客中心西南侧，占地有6000多平方米，是为纪念云冈石窟的开创者昙曜高僧而建。广场东侧建有戏台，南、北各开一门，西开进入主景区的山门，中间由亭台廊道相连接，整个广场及亭廊建筑渲染着浓重的北魏皇家气象。广场中心矗立着的高大“昙曜雕像”，面目慈和，清逸脱俗，衣袂飘飘，超凡古朴，一代佛门高僧的艺术形象跃然而出，仿佛从远古向我们“走”来，其筚路蓝缕、风尘仆仆的意境给人视觉上的冲击。使这位睿智的北魏高僧仿佛穿越时空，重“返”云冈，给人以强烈的心灵震撼。
这尊昙曜塑像是由南京大学雕塑学院院长、现代著名雕塑大师吴为山先生担纲制作的艺术瑰宝，敞怀迎接八方来客，是云冈石窟献给每一位来访者的迎宾厚礼。这一尊塑像凡参观者无不赞赏，同中国写意画的表现方式一样，与威严壮观的寺院石窟区域形成有机的呼应，既让我们形象直观地了解北魏著名佛学大师，即云冈石窟开创奠基人的伟大功绩，更让我们对云冈石窟的开凿时代背景有了更为深入的了解，使号称云冈石窟为“雕刻在石头上的王朝”这一说法更为显现于世人。
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