美国InnoCentive网站的众包魔力
上海伟雅
我大约搜索了互联网上关于InnoCentive的10几篇文章,并且也截下了10多张有关网站的图片。这个网站是众包理论的最佳案例。了解这个案例,并且从中悟出一些心得,对其他网站的参与和建立会大有好处,因为从本质上来说,几乎所有的网站都有众包的影子。
美国的InnoCentive网站(中国叫它“创新中心”网站),最早是美国医药制造商礼来公司的子公司,创立于2001年,现在已经成为化学和生物领域(实际已经超越了这两个领域)的科技研发供求衔接的网络平台。凡是有科研咨询需求的公司(主要是大公司),除了要向创新中心交付一定的会费以外,还要为每个解决方案支付1万至10万美元。
截至2008年,InnoCentive已经发布了800多个涉及40个学科的科技难题,包括化学、生命科学、商业、计算机科学、清洁技术等领域。其中,破解的难题超过348个,难题破解率为40%多,效率要高出30%。已经有超过300万美元的奖项颁发给了破题者。
在InnoCentive网站上活跃的是两类人(和公司)。其中一方称为“寻求者”(Seeker),成员包括波音、杜邦和宝洁等世界著名的跨国公司,现在也有许多中小企业参与了这一方,他们把自己公司的最头疼的研发难题抛到网站上,等待隐藏在网络背后的高手来破译。其中的另外一方称为“解决者”(Solver),目前有来自美国、欧洲、俄罗斯、中国、印度和阿根廷等国家和地区的165,000位科学家和技术人员参加难题破解。
2005年,InnoCentive曾与中国的华中师范大学化学学院、厦门大学和浙江大学等25所大学及科研机构签署合作协议。最近复旦大学的一位博士生成功地破解了InnoCentive上的一道难题,目前正在办理获奖手续。据闻,InnoCentive的注册用户遍及世界170个国家,中国是注册科学家增长最快的地区。
现在我们要举例的是57岁的Ed Melcarek,他是一名物理学家,但是他却经常在一个小房间里倒腾一些化学瓶罐。他更象一名自由职业者,所做的研发工作完全是出于兴趣,以及体现个人价值的需要。大多数的周六,他会倒上一杯酒,点上一支烟,然后开始向InnoCentive上公布的科研难题发起进攻,这些难题多数来自世界500强公司。
过去三年里,Melcarek几乎每周都要登录InnoCentive网站数次,看看上面又贴出来哪些新难题,虽然他从没有受到过生物化学专业的正式训练,但这并未妨碍他成为一个化学专家。有趣的是,他成功破解的一些化学难题都是用他熟悉的电子机械知识来解决的,他说,“如果我思考了30分钟仍然没有头绪,我就放弃。如果攻破一个难题,则赚个上万美元。”
宝洁公司是这个网站的主要客户。宝洁公司发现很多成功产品都是不同部门合作的结果,由此他们想到将“交叉授粉”的范围扩大,催生更多更好的产品。现在,宝洁公司把外部的创新比例从原来的15%提高到了50%。10年过去了,宝洁公司的研发能力提高了60%,他们尽管目前有9000多名研发员工,但是外围的在网络上的研发人员已经达到150万人。
为什么InnoCentive会有如此的生命力呢?有人分析说,“创新中心的力量源泉在于‘解决者’们多元化的知识背景。事实上我们发现,‘解决者’越是对某个领域不熟悉,越是容易出成果”。这种现象被网络上称为“松绑的力量”。最高效的网络,是那些联结了最广泛的信息、知识和经验的网络。我的理解是,ug科学发明常常是“交叉授粉”的结果,那么网络上的“交叉授粉”会有更理想的跨度。但是比较下来,“松绑的力量”似乎更加重要。在现实世界,有太多的人会因为各种原因不能研究他们有兴趣的事情,互联网确实给他们“松绑”,有了更多的领域的难题供他们研究,并且有希望得到报酬。在互联网以前,商业需求是靠企业的研发部门来破题完成的,有了互联网,可以在世界范围内寻求破题。
确实这样,有资料介绍,“解决者”们来自世界四面八方,背景也是五花八门,在车库里做实验的大有人在,还有在校学生。上面介绍的Melcarek原来所学的专业是微粒加速器,由于经济上的压力他成为一名工程师,每天做和自己专业不相关的工作。在InnoCentive他终于找到了自己的舞台,他的得意之作是为高露洁公司提供了一个方案,用电子物理方法解决了牙膏封装的难题。
Melcarek说,为什么高露洁没有想到呢?“估计他们的研发人员可能都是和试管打交道的化学家,缺乏物理专业知识”。他没花什么力气就赢得了2.5万美元,同样的课题,如果由高露洁公司自己的研发人员来解决的话,花费可能将是这个数字的几倍,前提是如果他们能解决的话。
据说InnoCentive网站是以创新(Innovation)和激励(Incentive)的英文缩写而命名的,创新和激励确实是这个网站的两大特点,Innovation靠它们为桥墩,在全球的“聪明脑袋”和大公司之间架起了一座直接沟通的桥。
浏览InnoCentive网站,我们还可以了解一些细节:有需求的公司和网站签约成为“寻求者”,保密张贴挑战,内容包括相关要求、截止日期、为最佳解决方案提供的奖金额,目前美国礼来、宝洁、道氏化学等公司经常在网站上张贴各种挑战;世界各地的科学家都有资格在该网站注册为“解决者”,也需要签约,解决者可访问和评估挑战,并且通过安全网上递交程序递交解决方案;网站上的科研难题有:寻求省钱的提出DNA的方法,寻求生产氨基酸用的微生物菌株,寻求鉴定绿色环保添加剂的新方法等。如果找到解决方案,网站会在第一时间予以宣布,并公开中选者的个人简历和照片。
InnoCentive网站发展很快。2009年8月18日中国报纸报道,InnoCentive已经获得了730万美元的第二轮风险投资,本轮投资由Spencer Trask Ventures领投,迄今为止,该公司共从Spencer Trask,Omidyar Network和礼来公司处募集资本达1550万美元。
了解InnoCentive网站发展的全过程,我们可以得出一个结论,如果方法得法(InnoCentive网站所要做的包括保密,奖金实施的公平性,知识产权等,很不容易),互联网是有能力集中起来全世界的“聪明脑袋”的。在我所知道的一些互联网的观念中,包括众包理论,免费理论,1P理论等,InnoCentive都有影子。互联网上的各种网站,越是成功的,就越是实践这些理论最模范的。可惜我们许多网站,包括一些鼎鼎有名的大网站,还是依旧在传统生意理念和互联网形式的混合状态中。
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