数字化的转变为生产工艺带来了一场新的革命 – 北莱茵-威斯特法伦州（北威州）作为德国的工业重地在此次革命中扮演着非常重要的角色。海内外的投资者聚集于此，这里存在着巨大且有活力的市场。
▲北威州是德国最重要的工业基地，位于欧洲的核心位置。（图片由德国北威州投资促进署提供）
未来的工厂将由智能设备和机器人主导。它们能将现实和虚拟世界融为一体。人类、设备和产品之间相互联网。生产技术可以自主控制，在出现故障时能相应地自动应对。如此灵活的生产工艺也可以制造非批量零件，制造独一无二的单件产品：意味着单一批量生产的结束。在德国，人们把这种愿景称之为“工业4.0”，尤其在北威州有很多企业已经开始着手应用这种智能生产技术。比如电气连接和工业自动化领域的全球市场领导者菲尼克斯电气公司，在部件的打标和检验程序中已经使用自主控制的设备。这种设备会通过射频芯片告知机器如何处理加工部件。机器之间又会互相协调，确定哪些工序应在哪台机器以什么顺序完成。智能系统也可以识别生产过程中的错误，并在需要时请求技术人员的支持。
此类智能系统能为企业带来巨大的潜能。根据德国科学技术院的一项研究显示，制造领域的新工艺程序能够将产能提高至30%。根据咨询公司Prognos的计算，到2025年，北威州仅在工业核心行业比如机械及车辆制造、化学及电子工业上，就可能增加约160亿欧元的创值。
企业希望利用这样的机遇，并大范围地尤其在信息通讯技术领域投资。咨询公司普华永道预计，到2020年，德国的工业企业将把平均3.3%的营业额投入到工艺数字化中。这相当于每年400亿欧元的投资额。
▲北威州的智能工业设备：由哈丁(Harting)研制的模块化组合系统在自动协同工作。（图片由德国北威州投资促进署提供）
德国联邦政府已经意识到这种潜力。截至2020年，他们会在工业4.0领域投入总计两亿欧元来支持企业的研发项目。联邦政府在北威州的资助案例比如在东威斯特法伦利泊（OWL）地区的“it‘s OWL”集群项目。北威州最典型的是拥有知识和经济的结合网络。共有180家企业和研究机构致力于开发智能产品和生产工艺。
比如连接技术领域全球领先制造企业哈丁（Harting）就研发出一种模块式生产线，它可以在生产过程中自动完成客户的特殊需求。所有参与者都受益于项目研发过程中的新发现。因此北威州不仅为投资者提供销售工业4.0新技术的巨大潜能，同时也提供将工厂打造为未来创新网络的一部分的可能。
▲杜塞尔多夫沃达丰创新园的实验室拥有全球领先的电信测试设备。在这里进行的创新项目多达1000个。（图片由德国北威州投资促进署提供）
杜塞尔多夫：工业与通讯行业的热点地区
在北威州首府杜塞尔多夫市，投资者们也受益于聚集在此的移动通讯企业、创新型新兴企业和现代化的工业生产企业。三大移动运营商沃达丰、德国电信、西班牙电信都已入驻杜塞尔多夫，此外，这里还有众多网络供应商比如爱立信、日本电气（NEC）、华为、日立以及中兴。它们共同致力于未来工厂的软硬件开发。拉近研发者和应用者以及客户和供应商之间的距离显得尤为重要。比如新兴企业Mapudo就利用这一点成功地开发了线上交易平台。企业可以在线上采购和销售金属及塑料制品，这一过程也是全自动化的。
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