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身为“陆战之王”的坦克不仅要有越壕爬坡、如履平地的陆上身手，还要具备踏波浮水、闭气潜行的水中功夫，以便克服战场上遇到各种水障碍，比如一定宽度和深度的自然河流以及人工设置的注水壕沟等等。现代主战坦克在不凭借任何辅助设备的情况下可以安全通过的涉水深度一般为1～1.4米，而面对超过上述深度的水障碍，坦克就需要利用特殊的泅渡设备。坦克渡过水障的方式有两种，一种是浮渡，即坦克浮在水面上进行机动；一种是潜渡，即坦克完全没入水中，从水底通过水障。现代主战坦克都配有专用的浮渡和潜渡设备，通常的潜水深度为4～5.5米。
■ 德国陆军的豹2主战坦克进行潜渡训练，炮塔顶部粗大的通气管可以容纳一名乘员向外观察。
历史上第一种在设计时就考虑到潜渡能力的坦克是德国的虎式重型坦克，因为欧洲地区的很多桥梁无法承受虎式坦克的重量，所以德国人为它配备了用于潜渡的密封器材和通气管，潜水深度可达4米。实际上，在虎式坦克问世前，德军在策划入侵英国的“海狮”行动时已经在III/IV号坦克上实现了潜航能力，并且制造出史上第一批真正的潜水坦克，它们创造的潜水记录至今未被打破。
“海狮”行动
1940年6月，德国取得法国战役的胜利，占领了整个西欧，但是英国并未像希特勒预想的那样屈膝乞和，而是在丘吉尔的领导下准备将战争进行到底，使得德军统帅部必须考虑武力征服英伦三岛的计划。鉴于羸弱的德国海军在挪威战役中元气大伤，无力掌握英吉利海峡的制海权，包括希特勒在内的德军高层对于直接跨海登陆英国并无信心，更倾向于通过空中打击和潜艇海上封锁迫使英国屈服，而将两栖登陆作为最后的保留手段。
■ 描绘不列颠空战的绘画，“海狮”行动实施的首要前提是德国空军要掌握海峡制空权。
1940年7月16日，希特勒签署了第16号元首令，要求制定登陆英国本土的作战计划，代号“海狮”，同时为实施作战确定了四个前提条件：1、英国皇家空军必须被消灭；2、英吉利海峡的英国雷区被清除，同时多佛海峡两端由德国水雷封锁；3、英法之间的海岸地区必须由重型火炮控制；4、英国海军主力将被牵制在北海和地中海，无力阻碍登陆作战。
■ “海狮”行动的登陆作战方案
“海狮”行动计划投入27个师的兵力，编成A集团军群（辖第9、16集团军）和C集团军群（辖第6集团军）。上述部队在海空军支援下将分为三波渡过英吉利海峡，登陆英国南部海岸。第一波包括9个步兵师和2个山地师，第二波为4个装甲师、2个摩托化师和2个步兵师，第三波为6个步兵师，此外空军第7航空师、陆军第22机降师以及勃兰登堡特种部队将在登陆滩头后方实施空降作战，登陆区域在拉姆斯盖特至朴茨茅斯之间，距离大陆最近的多佛和福克斯通海岸是重点滩头。
抢滩先锋
在“海狮”行动中，德军装甲部队将在第二波登陆，但考虑到第一波登陆的步兵部队如果得到一定的装甲支援，将更有利于突破英军的海岸防御和建立滩头阵地，因此在登陆行动开始的第一时间将相当数量的坦克送上海滩就成为必须研究解决的细节问题。
德军最初计划使用A型驳船运载坦克直接抢滩登陆，但是这种船只仅在低潮时才能稳定地停靠在海滩，同时还要放置登陆跳板供坦克下船，这段时间里无论坦克还是驳船都将暴露在岸防火力之下，可能蒙受严重损失。于是，德军寻求更快和更安全的坦克登陆方式，提出将部分坦克改装为可浮渡的两栖坦克和可潜渡的潜水坦克，以便在远离海岸处涉水抢滩。
■ “海狮”行动准备期间，德军进行车辆卸载训练。
两栖坦克方案被应用于II号坦克上，即Schwimmpanzer II。这种轻型坦克的重量仅为8.9吨，可以利用在车体两侧加装浮箱使坦克浮在水面上，长矩形的浮箱使用铝板制造，内部填充木棉以增加浮力，坦克履带通过某种机械装置与浮体上的螺旋桨相连，通过坦克自身动力驱动，可以实现5.7公里/小时的水上航速。坦克炮塔和车体之间使用充气橡胶带密封，在浮渡期间20毫米机关炮和同轴机枪可以向岸上目标开火。改装后的II号两栖坦克由于宽度较大，只能由经过特别改装的C型驳船运载，通过船尾的大型舱口入水。在“海狮”行动取消前，有52辆II号坦克被改装为两栖坦克。德军还研究了38（t）轻型坦克的两栖改装方案，并进行了测试。
■ 接受测试的II号两栖坦克，车体两侧装有浮箱。
■ II号两栖坦克的侧视图及俯视图。
对于车体重量更大的III/IV号坦克，如果改装为两栖坦克则需要体积更大的浮箱，不仅行动笨拙而且难以搭载，所以它们就成为潜水坦克的改装对象。潜水坦克在德语里被称为Tauchpanzer，也被称为U型坦克（U-Panzer）或水下坦克（Unterwasser Panzer），可以理解为坦克中的U艇。
铁甲潜龙
要想使坦克能够在水下行动，首先要保证整个车体和炮塔能够像潜艇一样实现水密结构，不致进水。为此，III/IV号坦克车体上的所有孔洞和缝隙都被橡胶带或特殊的防水粘合剂密封，发动机进气口也被橡胶防水盖封闭，炮塔和车体之间的密封采用与II号两栖坦克相同的方式，使用一条充气橡胶软管，可由装填手从内部充气膨胀，达成封闭效果。炮塔防盾、主炮炮口、车长指挥塔和车首机枪座都使用特制的橡胶防水罩覆盖，这些防水罩都装有爆破索，在登陆后从内部控制引爆，炸掉防水罩，恢复坦克的观察和射击能力。坦克的发动机同样经过改装，在水下行驶时可以利用海水冷却，引擎排气管上安装了单向阀门，防止海水倒灌进入车体。此外，车体底部还安装了排水阀，可以将少量浸入的积水排出。
■ 上面三图为1940年6、7月间德军对III号潜水坦克进行测试，可见细长弯曲的通气软管。
为了确保坦克在潜水状态下获得新鲜空气，维持车组乘员呼吸和引擎运转，潜水坦克上还配备了通气装置。在坦克炮塔上方安装一段顶端呈喇叭状的接管，与一条长18米、直径21厘米的橡胶通气软管相连，软管顶端装有浮标，使其浮在水面以上。在浮标上还装有抽吸装置，将空气通过软管输入车内。另外，在浮标上还装有无线电天线，保证车组乘员与外界的通讯联络。为限制软管在水中的活动范围，在车体上还装有两根竖杆。利用通气装置潜水坦克可以在水下活动20分钟，最大下潜深度可达15米，远远高于现代坦克的潜渡深度。也有资料显示，车内的空气可以保证乘员在水下存活45分钟。
■ 潜水坦克的通气装置结构图
■ 准备入水的III号潜水坦克，注意车体后方拖带的通气管，排气管上装有单向阀门。
■ 在海滩上进行涉水试验的III号潜水坦克，注意置于车体后部的浮标和无线电天线。
一旦潜水坦克进入水中，坦克兵们就暂时化身为潜艇兵，他们在车内是无法观察到外部情况的，只能依靠地图和一具陀螺罗盘进行导航，在水下盲驾。同时还通过无线电与设在驳船上的指挥部联络，按照指示修正行进路线。车组成员们都配备了水下救生装置，以便在遇到险情时能够逃离坦克。
1940年6月底至7月初，德军在威廉港附近的席林秘密进行了潜水坦克的潜渡试验，取了成功。试验表明，潜水坦克可以在海床上顺利行驶，而且操纵灵活，但是有可能被海底的沟壑或较大的礁石挡住。由于无法观察到外界，潜水坦克很难绕过水下的障碍物。此外，潜水坦克在水下应尽量保持运动，因为一旦停止，在海水冲击和自身重力的共同作用下，坦克会陷入泥沙中不能自拔。因此，潜水坦克在使用时要选择海底相对平坦的浅海，而且应该在涨潮时投入作战，以便于在落潮能够回收那些不慎在水下瘫痪的坦克。
■ 潜水坦克在水中行进的照片，在水面上可以观察到通气管限制杆。
■ III号潜水坦克的模型，注意盘绕在炮塔周围的通气管以及指挥塔、主炮防盾和车首机枪座的防水罩，车体两侧竖立着限制杆。
在改装潜水坦克的同时，德军也着手研究运载平台。德国海军最初选择50艘沿海运输船作为潜水坦克的航渡载具，但测试表明这种船只并不能胜任这项任务，在装载或卸载坦克时必须使用压舱物平衡或补偿重量的变化，否则船体就会因为失稳而倾覆。德军转而使用B型驳船运载潜水坦克，这种驳船在船首安装有11米长的活动跳板。在登陆时，驳船将航行到距离英国海岸数百米、水深适宜的海域抛锚，向前水平伸出跳板，第一辆坦克从舱内驶上跳板后利用自身重量将跳板压入水中，坦克顺势入水，之后跳板在弹力装置的作用下恢复水平状态，等待第二辆坦克驶出。在坦克出发前，编队中的指挥船将与所有车组建立无线电联系，并校准罗盘，便于水下导航。德军先后订购了75艘B型驳船用于“海狮”行动。
水下装甲兵团
在潜水坦克的开发取得成功后，德军立即着手进行改装工作，到1940年8月底，已经有160辆III号坦克（F/G/H型）、8辆III号指挥坦克和42辆IV号D型坦克完成改装，总共210辆潜水坦克，加上52辆II号两栖坦克，德军在第一波登陆时最多可以投入262辆坦克支援步兵冲滩，这个数量几乎相当于一个满编装甲师。按照计划，所有坦克在登陆时将满载弹药，并携带足够推进200公里的燃料。
■ III号潜水坦克从驳船跳板驶入水中，两名水兵在跳板上伸展通气管。
1940年7月，在潜水坦克的改装工作顺利进行的同时，德军开始组建特殊的潜水坦克部队。由于在水下驾驶坦克风险很高，德军采取了从现役装甲团内招募志愿者的方式征集车组乘员。潜水坦克新奇的作战方式很容易激起装甲兵们的冒险热情，所以很快就有上千名经验丰富的坦克手报名，他们被编成4个特别装甲营，以A、B、C、D编号。
■ 在某次阅兵式上，一辆III号潜水坦克从检阅台前通过，注意其炮塔防盾突出的边框和车首机枪座的方形边框，都是为了安装防水罩而特别设计的，是潜水坦克的典型特征。
■ 三名车组成员在潜水坦克上的留影，从照片中可见主炮防盾及车首机枪座的防水罩细节。
潜水坦克部队在组建完成后被调往波罗的海沿岸的普特罗斯，在高度保密的情况下展开潜渡训练，由一艘旧渡轮装载坦克出海，它们在训练海域入水后设法驶向海岸。对于车组成员来说，这段经历相当奇特。每个人都期待着驾驶坦克如海怪般从南英格兰海岸的海水中跃出，向目瞪口呆的英国岸防部队释放霹雳雷霆，进而将恐慌和混乱散播到内陆地区，潜水坦克部队犹如海狮的利齿将咬碎英国的海岸防线，但这样的场景永远未能出现，1940年9月17日，由于德国空军在不列颠空战中落败，希特勒下令“海狮”计划无限期推迟，潜水坦克似乎永远失去了亮相机会。
■ 德军潜水坦克集群在海底行进的想象图。
随着“海狮”计划的搁置，潜水坦克部队被改编为普通坦克部队，其中A、B装甲营成为第18装甲团第1、2营，C、D装甲营编为第28装甲团第1、2营。1940年10月，第18、28装甲团成为新组建的第18装甲师的核心部队。1941年3月，德军修改装甲师编制，每个装甲师仅辖一个装甲团，因此第28装甲团被解散，其第2营编入第18装甲团，成为该团第3营，其第1营调出第18装甲师，加入老牌劲旅第3装甲师，成为该师第6装甲团第3营。就在所有人渐渐将潜水坦克遗忘时，战神却意外地为它们安排了另一个实战机会，这就是进攻苏联的“巴巴罗萨”行动。
■ 这幅彩绘表现了第3装甲师第6装甲团第3营装备的III号潜水坦克。
布格河魅影
1941年春季，陆军总参谋部在研究“巴巴罗萨”行动时，发现在中央集团军群的正面，布列斯特以北地区的布格河上没有可供部队渡河的桥梁，这意味着装甲部队只能等待工兵部队架设浮桥后才能过河向纵深突击，有什么方法可以让坦克在进攻之初就越过河流障碍，发起突袭呢？参谋人员中有人想到了那些“海狮”行动遗留的潜水坦克。很快，一个质询电话打到了第18装甲团团部，在得知对方的意图后，该团给予了肯定的答复：“哦，没错，那些老旧的潜水坦克还在我们手里。”
■ 第18装甲师第18装甲团的一辆IV号坦克在进行涉水训练。
第18装甲团接到了测试潜水坦克的命令，在布拉格近郊的米罗比兹，德军修建了一座潜水池，该团的潜水坦克在这里证明自己依然具备良好的潜渡能力。随后，第18装甲团重新开始改装潜水坦克，准备用于未来的渡河作战。由于此次行动并非在十余米深的海底行进，只是渡过一条数十米宽、4～5米深的河流，因此复杂而累赘的橡胶通气管及其限制杆被取消了，改为在炮塔上加装一根3.5米长、结构简单的钢制通气管。在很短时间里，第18装甲团就让80辆坦克恢复了潜渡能力。
■ “巴巴罗萨”行动中第18装甲师第18装甲团的III号潜水坦克侧视图。
■ 第18装甲团的III号潜水坦克在进行涉水训练。
1941年6月22日凌晨，在布格河西岸布拉图林的幽暗森林里，第18装甲团的潜水坦克们静静等待着自己的首秀。凌晨3时15分，第18装甲师的50余门轻重火炮向对岸猛烈开火。4时15分，步兵突击队乘坐橡皮艇和冲锋舟首先渡河。4时45分，第18装甲团第1营的第一辆潜水坦克从森林隐蔽处开到了河岸边。这辆坦克的车长向周围的步兵们喊道：“U艇表演！”然后在惊异的目光中关闭舱盖，指挥坦克从河岸驶入水中，河水淹没了整辆坦克，仅剩通气管还在水面上移动，表明坦克在水下的进展，在其运行轨迹的后方会浮起一串串气泡，那是坦克排出的废气。几分钟后，这辆坦克就像一只两栖动物爬上了河对岸，而在它身后，数十辆潜水坦克接连入水，从河底穿过了这道横亘在边境线上的天然障碍。第18装甲团第1营就以这种独特的方式投入到这场新的战争中，它们迅速帮助步兵巩固了桥头堡阵地，之后作为古德里安装甲集群的尖刀向明斯克狂奔而去。苏联经典战争片《莫斯科保卫战》再现了德军潜水坦克渡过布格河的场面。
■ 在”巴巴罗萨”行动中使用硬式通气管的IV号D型潜水坦克。
■ 第18装甲团的一辆IV号潜水坦克。
■ 第18装甲师的III号潜水坦克开上河岸，车体后部的框架结构表明是一辆指挥坦克，注意炮塔侧面的师徽和潜水坦克部队的徽标。
“巴巴罗萨”行动中第18装甲师潜渡布格河的行动是德军潜水坦克的首次实战，证明了坦克潜渡能力的战术价值，但是此后该师的潜水坦克全部作为普通坦克参战，再未遇到施展潜水绝活的机会。另有资料称，在1941年7月10日第3装甲师强渡第聂伯河的行动中，该师第6装甲团第3营的潜水坦克曾潜渡过河。有战地照片显示，第11装甲师也曾装备了少量潜水坦克，但没有在渡河作战中使用的记录。
■ 第3装甲师第6装甲团的III号潜水坦克在进行潜渡训练，注意炮塔防盾的防水罩和竖立的通气管。
■ 正在通过简易浮桥的III号潜水坦克，有桥的话还是走桥方便些。
■ 几名德军士兵在一辆III号潜水坦克前合影，炮口的防水罩尚未摘除。
尽管德军的潜水坦克在二战中仅仅昙花一现，但是开创了为坦克配备潜渡设备的先例，堪称坦克发展史上的一项创举。在现代战争中，无论是渡河作战，还是两栖登陆作战，都已经不再需要坦克具备潜深10余米的能力，因此由德军潜水坦克在二战中创造的潜深15米的潜渡记录恐怕永远都无法刷新了。
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