王献之英俊潇洒，气质不凡，成为女婿的上佳人选，他也因此受到了终生的苦痛。在他一生中有两位正妻，一位是他的表姐郗道茂，一位是东晋简文帝的女儿新安公主司马道福，另外还有两个爱妾桃叶、桃根姐妹。
所谓才子配佳人，第一个妻子郗道茂是王献之母亲郗氏的娘家侄女，生得楚楚动人，品质贤淑，是个有名的才女。王献之和郗道茂也算青梅竹马，两情相悦，可以说是郎才女貌。后来到了婚嫁年龄，王羲之就亲自写信向郗家提亲，也就促成了二人的美满婚事。他们婚后也非常恩爱， 羡煞旁人，好似神仙眷侣一般。361年，王羲之和郗道茂之父郗昙竟在同一年亡故，而献之母亲也于此前去世，接二连三的不幸虽然使这对小夫妻伤心欲绝，但他们互相抚慰，患难与共，一起徜徉于山水之间，排解心中的忧伤。后来，郗道茂生有一女，取名玉润，但不久就夭折了。痛失爱女，又让夫妻二人陷入了无尽的悲伤，但哪知还有更大的苦难在等待着他们。也就是新安公主的出现，彻底改变了他们的人生，从此走向悲剧。
新安公主司马道福是简文帝与徐贵人所生之女，从小娇生惯养，整天无所事事，泼蛮刁横， 但当她在无意中遇见才华横溢、英俊潇洒的王献之时，却一见钟情，倾慕不已。但是她早在几岁时就已和临河郡公桓济订了婚，桓济是东晋大将军、晋明帝女婿桓温的小儿子，桓温后来权倾朝野，甚至夺权篡位。虽然新安公主自从见到王献之后就一见倾心，爱得死去活来，却又扛不过皇室的利益要求和规矩，最后是心有不甘地成了桓济的妻子。
桓济是个富家子弟，也是个标准的纨绔子弟，整天游手好闲，惹是生非，新安公主对他根本毫无感情。而且她对王献之从未死心，日夜派人监视。没过几年，权倾朝野的桓温病重，宁康元年（373年），驸马桓济和大哥桓熙相互勾结企图造反，不料被他的叔父，晋朝的车骑将军兼都督七州军事的桓冲发现了，阻止了他们。桓济兄弟怕事情败露，派刺客暗杀其叔父桓冲，却反被抓捕。 桓温老谋深算，虽然自己早有篡位野心，但如今已力不从心，为了保全晚节，也为了不被灭门九族，在病危之际，把两个儿子捆绑起来交由朝廷治罪，痛哭流涕地自责他教子无方， 向皇帝表明忠心。
当时的晋孝武帝司马曜才十一岁，刚刚登上皇位，未经世事，根基未稳。辅政大臣谢安、王坦之等人也明知桓温虽病危，但其羽翼甚多，还是个极大的隐患，但桓济毕竟是个驸马爷，就劝说皇帝废除驸马桓济爵位，贬为庶民，流放长沙。
新安公主知道此事后，不但毫无伤心之意， 反而幸灾乐祸起来。她向皇帝哭诉自己的悲惨遭遇，要以后独守空房还不如赐她一死。于是，就提出要招王献之为驸马爷，皇帝无奈恩准。王献之与妻子郗氏一往情深，同甘共苦，患难与共， 要他休掉结发妻子与别的女人生活在一起，那是他万万做不到的。被逼无奈，他就偷偷点燃一堆艾草，故意烧坏自己的一只脚和小腿，郗道茂发现后赶紧将他从火里救出来，但落下了终生的残疾，夫妻俩悲痛欲绝。
但即使这样也丝毫不能改变新安公主的想法，皇帝圣旨也不可违，王献之只好忍痛休掉爱妻，被迫与新安公主成婚。郗道茂回娘家后誓不再嫁，日夜挂念自己的丈夫，终日以泪洗面，生活悲惨，很快便香消玉殒。王献之在和公主完婚后，内心恨透了这个破坏他幸福家庭的女人，每天都游山玩水，不理会新安公主，以此抒发内心的郁闷。
东晋·王羲之《兰亭序》（局部）（唐·冯承素摹本） 手卷 纸本水墨
喜爱游玩的王献之又一次和几位好友到南京城附近的秦淮河游览，一路上把酒言欢，吟诗作对，后来来到河边的渡口处划船，内心抑郁的王献之借酒浇愁，饮了好几斗酒，就迷迷糊糊地在船上睡过去了，朋友们怎么都叫不醒他。太阳落山了，众人无奈，把他背到岸边附近的一处道院让他在那休息，托道院里的老院主照顾他。献之被安置在临河的一间屋子里。
子夜时分，王献之梦见自己腾云驾雾来到了一处仙境，这里百花争艳，鸟语花香，美不胜收。就在这时，他的亡妻郗道茂突然从一扇门中走出来，略施粉黛，比生前还要漂亮，眼含热泪地望着他。夫妻二人久别重逢，嘘寒问暖，真有无限的缠绵。将要分别时，郗氏笑着安慰献之说：“你我本来是天上的仙子，在瑶池为西王母浇灌琅异花和玲珑果，但我们凡根未了，被王母罚下天庭，才受此人间离别之苦。琼华仙子也非常同情你我，就向西王母求情，西王母看你虽堕尘世但仙根已熟，就让月桃下界陪你度过余生。”说罢，将自己头上一枚桃枝形碧玉簪向空中一抛，只见一道闪电，王献之惊倒在地上…… 当献之惊醒时，不禁热泪盈眶，梦中景象是多么美好真实，但现在又和心爱的人永隔了。他走向窗子，向河边远处眺望，似乎隐约可见爱妻的倩影。在朦胧的月色中，道院西墙边有一株大桃树正吐着满身的花香。第二天一早，献之就独自一人踏上归途，走得累了，他就来到渡口租一叶小船回家。
南京桃叶古渡
就在这时，从远处道院方向划来一叶扁舟， 一位美貌的女子正坐在船头上低头抚琴，泠泠弦音如同天籁，沁入献之的心田。船后也有一位美人，二人划桨将船靠岸，让献之步入舟中。献之上前与两位女子交谈了几句，才知道她们是姐妹俩，大的叫桃根，小的叫桃叶，父母早故，二人孤苦相依为命，如若献之不嫌弃，愿为献之为奴，伺候终生。献之正要推辞，却见桃叶头上斜插着一支桃枝形碧玉簪，与昨晚梦中妻子的玉簪一模一样，再仔细端详，桃叶容貌也与亡妻十分相像，顿时让他想起梦中之约，就欣然应允了， 三人都喜上眉梢。
于是，王献之即景赋 诗一首，名为《桃叶歌》：
桃叶复桃叶，桃树连桃根。
相怜两乐事，独使我殷勤。
桃叶见王献之手里总是拿一把团扇，又仪表堂堂，就戏称其为“团扇郎”，也和赠一首：
七宝画团扇，灿烂明月光。
与君却喧暑，相忆莫相忘。
二人互诉衷肠，就带着两姐妹一起回驸马府了。王献之向家中长辈说明实情，又说通公主，于是就纳桃叶为妾，桃根随侍，看起来好像生活又恢复了平静。
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