别看现在日本对美国可谓是唯唯诺诺，半个多世纪前，两国还是死敌。日本人炸了美军的珍珠港，被美国人视为“国殇”；在随后的战争中，美军也充分认识了日军的凶残和无耻，因此美军想来都是对日本人赶尽杀绝。大家都知道二战中澳大利亚对日军最狠，打扫战场时看到有日军伤员先补一轮枪。实际上美国人在这方面有过之而无不及，甚至为了防止战斗后没死的日本兵搞偷袭，直接开着坦克活活压死日军伤兵。
然而，日军却有一位将领，美国人不但对其非常尊重，甚至还曾三番五次地劝他投降，保证给予优待。此人是二战中日军为数不多的名将栗林忠道，虽然美军真心诚意地想救他一命，但栗林忠道最后还是为日本军国主义送葬了。
二战前，日军为了实现自己的扩张战略，派遣了大批军官到世界各大国交流学习，刺探情报，有一批人被派往美国，栗林忠道便是其中一位。据说日本人因为说日语的缘故，学英语非常难，就算学出来也容易发音不准。不过，栗林忠道的英文却异常标准。回国后，栗林忠道就清楚地认识到日本根本就不是美国的对手，然而纵使他戎马生涯获得的最高军衔是陆军大将 ，也不能算是日军真正的决策层成员。因此，大本营无论做出怎样错误的决断，他也只能执行。
1941年12月，在香港战役同英军的作战中，栗林忠道表现突出，引起了高层的注意。然而值得一提的是，他早在陆军大学毕业时就获得了天皇御赐军刀，可以说是日军的明日之星。二战中栗林忠道的戏份一直不低，但始终未能真正地担当重任，甚至还一度做过陆军省军务局马政课课长。这样优秀的军事人才直到战争末期才得意展现自己，由此可见当时日军的决策层是有多么可笑了。
1944年，栗林忠道因为驻地失火而引咎辞职，很快又被任命为第109师团长官，从满洲调往硫磺岛，从亚洲战场转到太平洋战场，面对的对手也强大了几倍。当时，美军已经通过几场关键性的战役完全占据了上风，正在寻找一个战略支点，以便对接下来向日本本土的推进提供基础，地理位置独特的硫磺岛自然就成了美军的首选目标。
硫磺岛南北长约8千米，东西宽越4千米，因为岛上覆盖有一层硫磺，因而得名。日本人长期在硫磺岛上采集硫磺，但岛上缺少作物和水源，自然条件非常恶劣。美军怎么也没想到，这样一座不起眼的小岛上，居然会发生一场惨烈的战斗。硫磺岛战役的日军指挥官正是栗林忠道，他深知美军装备先进，火力凶猛；然而，他也明白美军又比较依赖武器装备，因此做了针对性的部署。他下令在岛上建了许多坚固的防御工事，并用植物覆盖。1945年2月19日，美军发动进攻前曾用2.4吨炮弹将小岛炸了个遍，不过士兵们都躲在掩体和山洞里，轰炸的效果并不好。
战役中，栗林忠道还利用美国人轻敌的心理，将美军装甲部队引诱到硫磺岛腹地，陷入由日军坦克改造成的火力点的包围中。这场战斗美军损失惨重，也成为二战中后期为数不多的美军损失远超日军的战斗之一。然而，日军毕竟是已经走入穷途末路了。在缺少补给、制空权和制海权尽数丧失的情况下，硫磺岛上的部队在抵抗了30余天后就陷入了溃败。原本，大本营想要策划营救行动，将栗林忠道救回。然而，栗林忠道对此表示拒绝，还写了封电报与大本营“诀别”。
美军方面也认为栗林忠道和其他险恶的日本人不一样，他表现出的指挥才华和行事风格受到美军尊重，因此，美军也多次劝说他投降，均遭拒绝。值得一提的是，栗林忠道手下有名叫西竹一的将领，贵族出身，年轻时因为马术在美国小有名气，最重要的是，此人对军国主义那一套不怎么感冒，因此深受美国人认同。不过遗憾的是，这两名将领最后都战死了。
据说，栗林忠道临死前，曾随身带了个小铲子，并对手下说，无论是谁看到他的尸体，一定要找个地方挖个坑埋了，千万不能让美国人得到他的尸体。如今，栗林忠道尸体的下落也成了一个历史谜团。
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