晚清时期，清政府颟顸腐败，遭受着内忧外患。大部分官员都在追求骄奢淫逸的享乐生活，只有极少数爱国爱民的官员，通过他们自身的努力，想要扭转积贫积弱的局面，黄遵宪就是这样的“少数派”。他出生于1848年，是广东梅县人。传说黄遵宪是个神童，三岁能背诗，十岁能写诗，小小年纪名扬乡里。
黄遵宪的家庭条件并不好，家中还会靠典当衣物度日。在这样忧患贫寒的生活中，让他立志一定要出人头地。黄遵宪29岁那年乡试中举，被任命为驻日本大臣的参赞，从此开始了外交生涯。黄遵宪出使日本期间，结交了很多通晓汉字的日本学者，经常和他们一起讨论国际形势。并且黄遵宪还把一些优秀的文学作品带到了日本，《红楼梦》就是他带过去的。日本的“明治维新”让黄遵宪看到了满清政府的前途希望，他也希望清政府能够通过改革摆脱外国列强的侵略。
1882年，黄遵宪被清政府派往美国担任驻旧金山总领事。他到了美国之后，积极融入当地的华人团体，为提高华人团体的社会地位尽心尽力。当时在美国发生了大规模的排华运动，1882年5月6日，美国政府签署《排华法案》。这一法案致使大量在美国西部修建铁路的华工生活在水深火热之中，也影响了大量华人的生活。黄遵宪作为一名外交官与美国政府据理力争，捍卫华人的权力。比如美国政府官员借口华人区的卫生状况不符合法律规范，将他们抓入监狱。黄遵宪前往监狱探望他们，当面诘责美国政府官员，“难道监狱的卫生环境要比华人区还好？”经过几次交锋，被关押的华人全部释放。
黄遵宪在美国三年，正好是的《排华法案》生效的最初三年。黄遵宪通过自己的能力，保护了华人群体的利益。但满清政府无能，作为一个外交大臣能做的实在有限，他没有能力阻止这个法案执行下去。
1885年黄遵宪离任回国，被张之洞派往南洋地区巡视侨务。在这段时间里，他把自己出使外国的见闻都记载下来，整理成书，希望能够唤起清政府对外交工作的重视。此后数年，他又先后前往英国、新加坡等国担任总领事，接触到了西方君主立宪制的思想，开始下定决心扫除朝政积弊。
甲午战争爆发后，黄遵宪悲痛无比，前往北京会见康有为共同商讨变革图强的大事。办报纸，设学堂，从普及文化教育入手，谋划改革的时机。当“戊戌变法”进行之时，黄遵宪在上海养病逃过一劫，但从此以后赋闲在家，直到1905年因病去世。
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