有史学家将唐代灭亡的原因归纳为三点，藩镇乱政、宦官专权、朋党之争。其中朋党之争指的就是牛李党争。唐代中后期，朝廷大臣分成两个阵营，牛党的首领是牛僧孺和李宗闵；李党的首领是李德裕。这三个人都担任过宰相，他们之间的斗争让朝政陷入混乱之中，加重了民间百姓的疾苦生活。唐文宗曾经说过，“去贼易，去朝廷朋党难。”让皇帝都疼痛的朋党之争，可想而知其斗争的激烈程度。牛党的成员重视科举制度，李党的成员看中门阀出身；牛党代表着通过科举制度选拔上来的新兴阶级，李党代表着门阀士族阶级。当然了，这是一种简单的划分标准，为了将复杂的历史真相表述清楚，不妨采取一下这种“简化”的方法。
牛党的领袖牛僧孺和李宗闵从出身来看，都能算作士族。牛僧孺的祖上是隋朝的宰相牛弘，李宗闵是李唐王朝的宗室子弟，但他们对于通过科举制度选拔出来的新兴阶级更加亲厚。李宗闵这个人人品不好，他为了让自己的女婿在科举中金榜题名，甚至去贿赂主考官，造成了恶劣的社会影响。皇帝都出来帮他善后，由此可见，牛党名义上为新兴阶级助力，实际上还是为了扶持他们自己的力量。
再来说说李党，李党的领袖李德裕没有参加过科举考试，由此导致这个人有点偏激。他试图改变科举考试的内容，反对门生拜座师，要求简化科举考试的流程，增加中举士子的人数。从表面上看，他也是支持科举制度的，但他提出观点的目的是为了限制牛党进行结党营私。两个党派斗争的结果是，李德裕被贬到海南岛。
宋代司马光编写《资治通鉴》的时候对唐代牛李党争进行了详细描述，同时也表达了他的观点。司马光认为，无论牛党还是李党都不顾黎民百姓的死活。唐代中后期战乱不断，百姓赋税繁重，士兵战死沙场之后就由农民补充，导致人口下降速度很快。用“十室九空”来形容当时的农村一点也不过分，党派之争把乱世粉饰成太平盛世，还在为他们自己的利益蝇营狗苟，两个党派在施政方针上都有问题。
由于牛李党争，让很多唐代中后期的文学家也卷入其中，比如大家熟知的白居易，李商隐，杜牧等人都没能幸免。他们的人生道路或多或少都因为党争，而走上了不同方向。比如白居易妻子娘家是牛党骨干，他为了免受官场中的倾轧选择外放为官。他这种消极避世的想法，直接影响到了文学创作，以至于他后期再也没有写出有影响力的长诗。
最倒霉的要数李商隐，牛党说他是李党，李党说他是牛党，而事实上李商隐什么党也不是。李商隐成了牛李党争的牺牲品，他写了很多含义隐晦的诗歌，就是对这种无奈生活的控诉。
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