清朝是我国历史上最后一个封建王朝，如果从皇太极改国号为清开始计算，国祚276年。清朝和历史中的很多朝代一样，都有一个休养生息，兴盛太平，腐朽不堪的发展历程。清朝的黄金时代就是人们常说的“康乾盛世”，历经三代帝王，时间长达百年以上。
康熙八岁登基，摆在他面前还有一系列的问题急需解决。朝中有辅政大臣鳌拜权倾朝野，边境有三藩拥兵自重。经历了改朝换代，民间中还有大量文人以明末遗民自居，不服从清朝的统治，可以说顺治留给这位小皇帝的是一个“烂摊子”。公元1667年七月初七，14岁的康熙正式打理朝政。1669年施巧计捉拿鳌拜，将其党羽一网打尽。朝中稳定之后，康熙痛下决心开始撤藩。经过长达数年的准备，在下旨削藩的同时吴三桂就起兵造反，战火蔓延江南大部分地区，甚至西北地区也惨遭战争的荼毒。
削三藩的战争持续了八年之久，最后康熙赢得了胜利。到了1683年，康熙手下大将施琅收复台湾。至此，清朝的版图基本确定。平定三藩和统一台湾，让江南一带再也不用担心有战火蔓延，为快速恢复经济发展提供了稳定的大环境。至此以后，清军的作战地区转到了北方和西北一带。康乾盛世存续的百余年间，三位皇帝都曾出兵狠狠打击了侵略者和叛乱者的嚣张气焰。
为了缓和与蒙古王公贵族之间的关系，即便是康乾盛世也采取和亲的政策。蒙古的王公贵族之女被送入宫中，清朝的公主下嫁蒙古。安定的局面有利于人口繁衍，发展农耕，促进商贸，这些都为清代前期的发展提供了强大动力。康熙主政初期，推出了一个“更名地”的政策，将原属于明朝藩王的土地分给农户耕种，清政府承认农户拥有土地所有权，这样的政策刺激了农业的发展。到了雍正乾隆两朝仍然鼓励农户开荒种地，并在政策上保护农户的权益。农业的发展和水利建设息息相关，于是才有了康熙巡视黄河、治理黄河。
赋税和徭役制度败坏，加速了明朝的灭亡，康熙对此引以为戒，在他主政晚年提出了“滋生人丁永不加赋”的政策，规定以康熙五十年全国的丁数为准，此后达到成丁年龄的，不再承担丁役。这样做的目的是为了稳定百姓负担，减少逃亡人口，集中力量发展农业生产。到了雍正年间全国推行“摊丁入地”，这是清朝政府将历代相沿的丁银并入田赋征收的一种赋税制度，标志着中国实行两千多年丁税的废除。
有了这些利民政策，乾隆登基的时候，全国登记在册的垦田面积已经超过明代，到了乾隆晚年全国人口已经超过3忆。历史上人口第一次破忆的朝代是宋代，明代万历年间全国大概是2忆人口。从人口数量上就能初步判断，康乾盛世的确给百姓提供了一个相对稳定的生活环境。
在乾隆末年，清朝已经出现了衰败的征兆，封建王朝的统治者穷奢极欲，官场污浊混乱，大贪官和珅的家产被查抄之后折合白银有上亿两，相当于国库数年的收入总和。在民间还有地主官僚侵吞剥夺农户土地，大量农民沦落成无家可归的流民。这些都为清朝的灭亡埋下了伏笔。
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