《红楼梦》的作者曹雪芹出生于富贵之家，他的祖辈、父辈都是江南的大官，家中的生活不比小说中的宁国府、荣国府差多少。到了曹雪芹这一辈，家中遭遇变故，身无长物，只好在文学创作中施展才华。曹雪芹的曾祖父叫曹玺，曹玺的夫人孙氏是康熙皇帝的奶妈。曹雪芹的祖父叫曹寅，是康熙皇帝的侍卫兼伴读。据说诛杀鳌拜的计策，就是曹寅献给皇帝的。曹寅后来定居江南，管理江宁织造、领内务府帑银行商，这时他还不到40岁。别人一辈子未必得到的宠信，他还没到不惑之年就拥有了。后来曹寅还担任过盐政，拥有直接向皇帝密折奏报的资格。
曹家和康熙皇帝之间的关系十分密切，康熙六次南巡，曹寅一人接驾四次，这样的恩宠，可以说天下再也找不出第二份了。康熙皇帝任命曹家祖孙三代连任江宁织造及管理盐政，在这个有“肥缺”的岗位上，曹家人干了五十多年。
康熙末年，曹家就开始陷入麻烦之中。第一大麻烦就是，经济上亏空帑银。帑银，就是国库中的银子，曹家作为皇商，收入中的一大部分都要上缴国库。康熙末年，国库空虚。由于频繁在西北地区开战，军队粮饷下发都成了问题。于是开始查账，这一查就不得了，江南曹家竟然欠国库帑银80余万两，如此巨大的金额，天下之人谁也不能一下子就拿出来。《清史》中有记载，康熙60年的时候国库存银是3200余万两。由此就能想象出，曹家到底欠了多少钱吧。这笔钱断断续续还了两年，最后表面上说还干净了，其实还有亏空。
按照史书的记载，这笔钱归还的办法相当于拆东墙补西墙。康熙命令曹家用两淮盐课的银子赔偿。曹家那么有钱，为什么还会欠国库的银子。其实道理很简单，他们家接驾次数太多了，每次接驾花出去的银子就像泼出去的水。类似的情节，曹雪芹写在了《红楼梦》中，王熙凤曾经吹嘘过金陵王家接驾时的奢侈场面。
第二个麻烦，江南曹家与八皇子胤禩有过交集，曹家给胤禩送过厚礼。欠国库的银子这件事可大可小，全凭皇帝一人决断。可是牵扯到皇子政权，这问题可就大了。果然，雍正登基之后找了借口，他说，“江宁织造进献的缎子粗糙而分量轻”；他又说，“江宁织造进献的石青色布料掉色”他还说，……最终江南曹家败落下去。
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