20世纪之初,文坛上出现了一个著名小说流派——鸳鸯蝴蝶派。这个流派的起源与上海有关。十里洋场繁华之地,出现了一批把小说当作消遣娱乐的有钱有闲阶级,于是言情小说和世情小说有了市场。鸳鸯蝴蝶派延续了清代才子佳人小说的模式,受到了这部分人群的追捧。但是其在传递价值取向方面偏向于保守,所以评价不高。
清末,上海出现了很多刊载小说的杂志,这些休闲刊物为鸳鸯蝴蝶派的作家们提供了一个展示才华的舞台。1911年前后,言情小说逐渐在各种题材小说中成为主流,这时候出现了一部引起轰动的“现象级”小说《玉梨魂》。如果用一句话概括,这部小说描写了一段发乎情止乎礼的爱情悲剧。这部小说出版后供不应求,累计再版达到32次,印量接近百万本。如果当年有畅销书排行榜,《玉梨魂》应该可以连续几年上榜。
言情小说异军突起,很多有才华的作家纷纷试水写了起来,其中最著名的是苏曼殊,他一口气写了六本言情小说,本本畅销。由此鸳鸯蝴蝶派在文坛上正式站稳了脚跟。鸳鸯蝴蝶派发展壮大之后,这个派别的作家开始尝试创作其他题材的小说,包括武侠、侦探、写实等类别。后人统计过,这个流派的小说家仅长篇小说就创作了两千余部,中短篇小说更是不计其数。
鸳鸯蝴蝶派虽然风靡一时,但其作品的艺术成就有限。首先,鸳鸯蝴蝶派的小说自我定位为“消遣小说”,作家在创作时不太注重作品的艺术性,他们的创作目的就是游戏消遣。其次,鸳鸯蝴蝶派的小说在创作中过于媚俗,什么小说畅销,什么话题受关注,作者就创作什么。这样充满套路的作品,显得有些粗糙。第三,少部分这部流派的作者,为了吸引读者不惜描写一些情色内容,缺乏作家的操守。
经过多年发展,到了20世纪30年代初,鸳鸯蝴蝶派中出现了一部可以“封神”的作品,这部小说叫《啼笑因缘》。著名小说家张恨水描写了一段爱情悲剧,让读者全情投入、欲罢不能。小说以进步青年樊家树和卖唱姑娘沈凤喜为主人公,反映了北洋军阀统治期间的种种黑暗丑恶。张恨水把人物命运和时代背景完美结合,受到了各阶层读者的认可。张恨水因为这部小说,被称为“通俗文学大师”。
总体而言,鸳鸯蝴蝶派作为一个文学创作流派,从知名度来讲曾经是文坛第一流派。但是由于流派中的作品良莠不齐,到了20世纪40年代以后,这个小说流派不可避免地走向了衰亡。
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