隐士是古代的一个特殊文人群体。隐，这个字本来就含有深藏不露的意思，在很多人的印象里，隐士就是一群世外高人，他们避世而居，对物质要求很低，也不求闻达。隐士的生活状态是隐居，那么什么叫隐居呢？《论语》中提到过，“隐居以求其志，行义以达其道”。这句话的意思是，隐居是一种手段，为了想明白自己的志向，就像做好事追求真理那样。后人为了讲明白这句话，还进行了举例说明。比如远古时期的名士伊尹，他就是隐士出身。后来伊尹辅佐成汤灭了夏朝，建立商朝。
《论语》是孔夫子的语录，他认为，隐士不应该排斥出世。隐居只是积累个人能力的方式，时机到了，隐士照样可以施展抱负。后来的隐士，也把孔夫子的教诲记在心间，等待着治国平天下的机会。《论语》中还说了，“有道则见，无道则隐”，这句话把隐士的行为进行合理化。隐士出世，那是因为天下太平；隐士避世，那是因为天子无道。看到这里，就能想明白，孔子是很尊重隐士这个群体的。他话里话外都在维护隐士的利益。
在古代，如果有一个隐士知名度排行榜，那么一定会有姜尚的名字。姜尚就是民间传说中的姜子牙，他隐居在渭水河畔，等待贤君。《史记》中有关于姜尚的记载，他都是老头了，还依然贫寒。一个人每天在水边钓鱼。周文王打猎路过渭水，觉得这个老头很奇怪。看见一方诸侯来了，还神闲气定，肯定非等闲之辈。周文王主动与姜尚攀谈，交谈过后，周文王马上请姜尚跟他返回西岐。后来武王伐纣，姜尚功劳最大。在姜尚的身上就能看出来，隐士自己也没有把避世和出世对立起来。
当然了，世上还有一种隐士，他们追求的是超然物外。这一类隐士的代表人物叫许由。很多人可能都没听说过这个名字，庄子在《逍遥游》中介绍过他。许由是尧时代的名士，尧要把天下让给他，许由不接受。许由的观点是，你治理天下已经很好很成功了，为什么要换个人治理。然后许由飘然而去，继续当他的隐士了。许由是那种不求名利，独善其身的隐士。许由本人没有出世的想法，他当然可以遵从自己的内心了。许由的这种行为，受到了庄子的认可。
其实啊，说到隐士，还要提到一位汉朝的严子陵。他是刘秀的同学，刘秀登基之后，三番五次找他，最后在富春江边钓鱼台找到了。严子陵拒绝入朝为官，继续笑傲山林。严子陵的洒脱，成为后世文人心中高洁的榜样。可见，对于出世还是避世这个事情，文人对避世的隐士高看一眼。
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