提到扬州画派，大家的第一印象肯定是“扬州八怪”。殊不知，康雍乾三朝在扬州卖画的名家大概有上百人。扬州八怪是这批画家中的佼佼者，关于扬州八怪到底是哪几位名家，一直都有争议。在清代，扬州是漕运和盐业的中心，也是江南的经济中心。很多优秀的艺术家被繁华盛景所吸引，纷纷前往扬州定居。有一本叫《扬州画舫录》的书中记载了上百位在扬州谋生的画家。
提到扬州画派，必须要讲讲石涛和扬州画派的渊源。石涛晚年隐居在扬州，他盖了一座画室叫大涤草堂。石涛是清代画坛的革新派，他来到扬州之后，让当地的画家在创作中越发大胆，成为对抗“正统派”的主力军。当时，以清六家为代表的正统派统治画坛，四王山水和恽寿平的没骨花鸟，代表着创作的潮流。扬州的画家们各显其能，求变求新，成为推陈出新的画坛新势力。
扬州八怪的说法，到了清末才出现。从这个细节就能发现，关于八怪的称号只是一种简称，为了叙述方便而使用，缺乏理论依据。比如，扬州八怪中有一位叫高凤翰的画家，他是山东胶州人，只是晚年在扬州寓居卖画。还有几位名家住在浙江，往来扬州仅仅为了卖画，并没有长期定居。所以说，不必纠结于扬州八怪到底是哪几位名家，更应该关注扬州画派的艺术风格。
扬州的画家有三个共同特点。第一，他们追求创新，敢于摆脱传统的束缚。无论在题材上，还是技法上都不会固守古法。第二，他们注重在实践中寻找创作方法。比如郑板桥在画竹方面就没有明确的师承关系，他画得那么好，都是长期观察的结果。画家要学会感受理解，然后再去创作。第三，他们的作品以写意为主。写意追求神似，一旦达到神完气足的境界，画中自然就有了勃勃生机。
扬州画派的画家们创作内容极广，包含了山水、人物、花鸟这三大类别。扬州画家笔下的山水，常常取自扬州本地风景名胜。看上去笔墨清新，淡雅宜人。扬州画派中人物画名家也有很多。元代以后，有很多画家看不起人物画的创作，觉得那是匠人的工作。久而久之，人物画的创作走入没落。扬州的画家，他们用写意的笔法，寥寥数笔就能勾画出人物的精气神，为人物画创作注入了活力。
花鸟画是扬州画家的最爱，几乎所有的扬州画家都能画上几笔。梅兰竹菊这些传统题材，更是在扬州名家笔下展露出健康的美感。瓜果蔬菜，这些常见之物，也被画家们带到作品之中。作品中的新鲜感与创造力，受到了世人的欢迎。
扬州画派的创作并没有脱离文人画的窠臼，他们中的很多名家学养深厚，诗书画样样精通。文化上的修养，让他们在创作中坚守现实主义的同时，画出来浪漫主义的特征。扬州画派的风格对清末海上画派影响很大，可以说如果没有扬州诸多名家的艺术实践，海上画派不会那么快找准创作方向。
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