刘鹗原名叫刘孟鹏,刘鹗是他成年之后改的名字。刘鹗生于江苏,十九岁参加科举,名落孙山。经过十年的努力,他又参加了一次科举,结果还是落榜了。此后,刘鹗放弃了科举之路。
刘鹗是个杂家,他学习过水利、数学、医学、古琴演奏等多方面的知识。尤其在古琴演奏方面,刘鹗用功最多。他收藏了几十张古琴,是当时江南一带著名的古琴演奏家。刘鹗的父亲长期在河南为官,主要负责治理黄河,所以他对于治河也有很多心得。光绪十三年,黄河决口,水淹开封。清廷的治河官员用了一年时间也无法处理好决堤口。这时刘鹗毛遂自荐,前往河南治理水患。
当时朝廷重新任命吴大澂去河南处理河务工程,刘鹗拜见吴大澂后,深受信任,二人前往治河前线。刘鹗根据实际情况提出了分段处理的方法,先构建低矮的堤坝减缓水势,然后一点点合龙堤口。就这样,刘鹗成功地治理好河南水患。几年后,山东境内黄河发生水患,刘鹗又被请到山东帮忙治理。
刘鹗对医学有过深入研究,他曾经在扬州一带行医。在行医的过程,他产生了一个创作灵感。他要写一部小说,小说的主人公就是一位江湖游医。通过记叙这位游医的经历,描写时代大事。多年以后,他据此写成了谴责小说《老残游记》。在这部小说中他提出了一个有意思的观点,昏庸无能的官员比贪官更可恨。刘鹗认为,没有本事就不应该出来做官。这样的官员会坑害到更多的百姓。这样的结论估计和他先后在河南、山东治理黄河有关。
《老残游记》最早在报纸上连载,这部小说一出现就受到了学者们的关注。严复夸这本书是近百年少有的好作品。梁启超说,他想要花重金买这部小说的手稿。王国维说,这部小说可以比肩英国的现实题材作品。有了这么多文人的认可,这部小说火爆一时。
1900年的时候,八国联军攻占北京,导致京城断粮。刘鹗筹集万两白银,换成米粮带入京城。他在京城期间知道了甲骨文出现,于是开始收集、整理、研究甲骨文的工作。1903年的时候,他将自己的甲骨藏品编辑成一本书《铁云藏龟》,供学术界研究。这是第一部关于甲骨文的著作,这本书的出版标志着甲骨文研究从小众走向大众。
刘鹗晚年遭人陷害,被充军新疆,第二年就病逝在了新疆。一代名士,客死他乡,让人唏嘘不已。
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