刘鹗原名叫刘孟鹏，刘鹗是他成年之后改的名字。刘鹗生于江苏，十九岁参加科举，名落孙山。经过十年的努力，他又参加了一次科举，结果还是落榜了。此后，刘鹗放弃了科举之路。
刘鹗是个杂家，他学习过水利、数学、医学、古琴演奏等多方面的知识。尤其在古琴演奏方面，刘鹗用功最多。他收藏了几十张古琴，是当时江南一带著名的古琴演奏家。刘鹗的父亲长期在河南为官，主要负责治理黄河，所以他对于治河也有很多心得。光绪十三年，黄河决口，水淹开封。清廷的治河官员用了一年时间也无法处理好决堤口。这时刘鹗毛遂自荐，前往河南治理水患。
当时朝廷重新任命吴大澂去河南处理河务工程，刘鹗拜见吴大澂后，深受信任，二人前往治河前线。刘鹗根据实际情况提出了分段处理的方法，先构建低矮的堤坝减缓水势，然后一点点合龙堤口。就这样，刘鹗成功地治理好河南水患。几年后，山东境内黄河发生水患，刘鹗又被请到山东帮忙治理。
刘鹗对医学有过深入研究，他曾经在扬州一带行医。在行医的过程，他产生了一个创作灵感。他要写一部小说，小说的主人公就是一位江湖游医。通过记叙这位游医的经历，描写时代大事。多年以后，他据此写成了谴责小说《老残游记》。在这部小说中他提出了一个有意思的观点，昏庸无能的官员比贪官更可恨。刘鹗认为，没有本事就不应该出来做官。这样的官员会坑害到更多的百姓。这样的结论估计和他先后在河南、山东治理黄河有关。
《老残游记》最早在报纸上连载，这部小说一出现就受到了学者们的关注。严复夸这本书是近百年少有的好作品。梁启超说，他想要花重金买这部小说的手稿。王国维说，这部小说可以比肩英国的现实题材作品。有了这么多文人的认可，这部小说火爆一时。
1900年的时候，八国联军攻占北京，导致京城断粮。刘鹗筹集万两白银，换成米粮带入京城。他在京城期间知道了甲骨文出现，于是开始收集、整理、研究甲骨文的工作。1903年的时候，他将自己的甲骨藏品编辑成一本书《铁云藏龟》，供学术界研究。这是第一部关于甲骨文的著作，这本书的出版标志着甲骨文研究从小众走向大众。
刘鹗晚年遭人陷害，被充军新疆，第二年就病逝在了新疆。一代名士，客死他乡，让人唏嘘不已。
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