散文是一种文学体裁，泛指抒发作者情感的文章。散文没有什么固定的格式，写作手法多种多样。散文这个词最早出现在北宋初年，为了和骈文进行区分，把不讲究押韵对偶的文章，统称为散文。在古代，除了诗词歌赋以外的文体，都可以称为散文。北宋中期文坛领袖欧阳修继承了唐代韩愈倡导的古文运动，在他的示范下，当时的才子“三苏”、王安石、曾巩等人，都走上了散文的创作道路。由此，宋代散文和宋代诗词，成为那个时代文学成就最高的文体。
宋代散文有个最大的特点，清新质朴、自然流畅。北宋初年，骈体韵文相当流行。这种文章为了追求格律押韵，对偶工整，常常会言之无物，内容空洞。这样的文章只有技巧上的炫耀，在内容上大多没有什么深度。
欧阳修继承了韩愈的创作风格，讲究文章内容有感而发，处处流露真情实感。苏轼和王安石都能算作欧阳修的门生，他们曾经向欧阳修讨教写文章的秘诀。欧阳修告诉他们，“词必己出”。这句话的意思是，不要写空话、套话，写有内容、有情感的话。虽然他们在各自的创作中，形成了不同的风格，但都有“词必己出”的特征。
宋代散文的创作经过欧阳修、苏东坡、曾巩等人推广，影响到了其他文体体裁的创作。比如很多宋朝文人写的诗词，也具有了散文的特征。梅尧臣写过一首《陶者》，全诗为“陶尽门前土，屋上无片瓦。十指不沾泥，鳞鳞居大厦。”这首诗如果翻译一下，就是一篇简短的散文。诗中诉说了等级差异造成的剥削现象，也诉说了底层百姓的困难生活。这样情感真挚、有叙有议的诗歌，受到了同时代散文风格的影响。
对于那些才华横溢的文人来讲，他们试图打破不同文学体裁之间的壁垒。欧阳修和苏轼开始尝试用散文的形式写长赋，由此出现了《秋声赋》和《前后赤壁赋》等一系列的新赋体散文。现代的散文诗，在创作中就受到了这种新赋体散文的影响。这样跨文学体裁的尝试，为散文拓展了创作空间。由于欧阳修等人的成功，古代的一切文章都可以称之为散文。这些优秀的作品，被后人编纂成册，才有了《古文鉴赏辞典》之类的经典书籍。
有很多宋代文人写的散文都被编入语文课本，成为现代人学习写文章的范文。读了欧阳修的《醉翁亭记》，可以感受到山水之乐。读了王安石的《游褒禅山记》会记住不要犯下“浅尝辄止”的错误。读了范仲淹的《岳阳楼记》，就会明白为人处世、人生追求的大道理。
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