科举考试制度是古代选拔官员的重要手段，关于科举考试起源于何时，还有待进一步考证。大部分学者认为，科举考试始于隋朝，在唐朝得到完善发展。此后，科举考试制度一直延续到清末。作为一项考试，就要划定考试范围，让考生知道要学习哪方面的知识。在这种背景下，急需一部科举考试的教科书。在唐高宗年间，这部教科书终于出现，名为《五经正义》。这部书的编纂者叫孔颖达，他是孔夫子的后世子孙，唐朝儒学大师，名列凌烟阁功臣之列。
孔颖达出生于南北朝后期，从小就很聪明。史书上说，他八岁开始学习，“日诵千余言”。诵读的基础是识字，一个八岁的小孩每天可以朗读上千句话，他的识字量起码接近一千字。从这件小事就能看出，孔颖达是个神童。孔颖达是北方人，他觉得地理因素局限了他的学术研究。实际情况是，南北朝并存，政权分割造成了学术研究上的阻隔。孔颖达想要成长，必然要走出家门，前往长江以南地区，进行游学。
隋朝建立之后，隋炀帝召集天下的儒官在洛阳辩论经义。孔颖达作为大儒，也在受邀出席的行列。他到了洛阳之后，一辩成名，成了第一名。不过，一举成名差点给孔颖达惹来杀身之祸，他的才华受到了其他人的嫉妒，竟然有人计划买凶杀人。这件事对孔颖达刺激很大，他逃离洛阳，回乡继续研究学术。
在孔颖达40多岁的时候，隋朝灭亡，他投靠秦王李世民，成为了秦王府文学馆的学士。当时文学馆里共有18位学士，这就是历史上赫赫有名的“十八学士”。这十八人后来都成为大唐王朝的中坚力量，见证了贞观之治的景象。李世民当上皇帝之后，孔颖达受到了器重，成为东宫太子李承乾的老师。李承乾是李世民和长孙皇后的长子，小时候很聪颖，长大后就歪了。孔颖达多次劝谏无效，李承乾最终被废为庶人。
李世民知道孔颖达的人品正直，在这件事中没有受到过多牵连。李世民给他指派了一个新工作，让他负责编纂一部科举教科书，供天下学子学习使用。当时有个颜师古的大儒，已经编纂一部《五经定本》。孔颖达需要在此基础上进行注释，于是就有了这部《五经正义》。《五经正义》的“五经”是指《周易》、《尚书》、《毛诗》、《礼记》和《春秋左传》。这部书一共171卷，作为官方编订的科举教科书，影响力极大。
《五经正义》的编纂重点在于“疏注”。疏注是解释并疏通的意思，合在一起指注释性文字。为了做好这项工作，孔颖达就不能采用一家之言，他需要在浩如烟海的儒家典籍中去伪存真，找到经典文字的真实意思。他需要用证据证明他的学术观点是正确的，他给出的解释是准确的。为此，孔颖达进行了大量阅读工作，广泛参考前人见解，结合各家言论，给出最终答案。
后世儒家学者对《五经正义》给出了极高的评价，认为这部书标志着经学向着简明和实用方向发展。《五经正义》的出现，让儒家学者在研究经典文献的时候，更加重视考证和务实。不仅对学生有用，还对促进了学术研究的发展。
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