1946年7月10日，华中野战军作战会议在海安举行。出席会议的有各师、各纵队首长。会议由粟裕主持。他首先传达了中共中央的南线战略计划和先在内线打几个胜仗等一系列指示，分析了苏中前线敌我态势，提出了作战方案，阐明了战役指导思想和对部队的要求。他说： 在我们面前，有一连串的问题：敢不敢打？怎么打？战役指导上要求我们有哪些改变？这些，我们都要根据毛主席的指示，在实战中逐渐取得经验，切实加以解决。
现在敌人是三路而来，拉开架子要和我们拼消耗。我们恕不奉陪，专打他一路。问题是打两翼还是打中间。两翼嘛，是南通和泰州，其筑城坚固，对我军不利。中路敌人虽然占据泰兴、宣家堡半年有余，但我们群众条件好，对我军是有利的。说到这里，他提高嗓门，强调说：这是初战，必须打好。
首先分析敌我双方条件，算了一笔细账：苏中是抗日战争中创建的老根据地，苏中人民经过艰苦斗争的考验；参战部队大部是在苏中发展起来的人民子弟兵，熟悉民情、地形。这些都是对我军极为有利的条件，是我们的政治优势。经过讨论，进一步明确了具体部署：除以第七纵队3个团监视东路之敌、第十纵队3个团牵制邵伯方向之敌外，集中第1师、第6师12个团的兵力歼灭中路敌人两个团。粟裕在会议结束时说：敌人12万人马进攻我们3万多人，是四打一。我们这么一来，还他一个六打一！会议一结束，7月10日24时，华中野战军司令部发出了《关于攻击泰兴、宣家堡之敌的作战命令》。
7月12日，陶勇率领l师急行军向宣家堡进发。驻守在那里的是国民党整编第83师的56团。整编第83师原来是第100军，属于蒋介石的嫡系，参加过缅甸远征军，半美式装备，战斗力较强。师长李天霞颇为傲慢，没把新四军放在眼里。我军到达时，敌军还在仓促抢修工事。
7月13日，国民党第1绥靖区的作战会议在常州举行。主持会议的是刚刚上任的司令官李默庵。在作战会议上，李默庵拿出同陈诚商定的作战计划，请到会各师师长发表意见。各师师长认为这个计划大体可行，只有一点异议，就是认为对中共军队的力量估计过低，用一个整编旅独当一面可能吃亏，但是也不认为绝对不行。李默庵初来乍到，对各师情况问得很细。李天霞不耐烦了地说：干吧，老拖着干嘛？我那里没有问题。如果再拖下去，或许拖出问题来。
整编第25师师长黄百韬略为清醒一些，说：论两军战力，灭苏北之敌毫无问题。问题是苏北赤化甚深，敌人情报灵通，行动自如，我军则有盲目作战之感，常予敌以集中兵力击我一点之机会，不得不慎。李默庵决定，按照预定计划，7月15日发起攻击。但是，没等敌人发起进攻，华中野战军的宣泰作战就打响了。
13日黄昏，1师先头部队2团到达距宣家堡不远的许家堡，发现敌情。当时以为敌军兵力不多，师首长命令3团解决许家堡之敌，主力仍去包围宣家堡。3团于当夜打响战斗。因为没有时间进行战前准备，3团发起攻击后，遇到河沟障碍，被国民党军的轻重机枪火力封锁，造成人员伤亡。3团发觉敌军比他们估计的要多，便重新调整部署，选择适当的突破口于次日清晨分两路发起进攻。在我军密集火力压制下，敌军终于顶不住了，夺路突围，被3团战士追赶围歼，一个营的敌军大部被俘。
14日，陶勇指挥1师4个团的兵力围攻宣家堡。在扫清外围战斗中，敌军迅速收缩，退入宣家堡镇中。8团首先向敌人发起进攻，没想到当天月光明亮，能见度很好，敌军集中火力，猛烈封锁前沿，第一次攻击失利。陶勇骑马赶到8团团部，只见团干部正在准备再次攻击。陶勇感到这样硬拼肯定伤亡很大，果断制止8团行动，亲自观察阵地。粟裕指示陶勇，要投入6∶1的优势兵力消灭敌军，而8团投入的兵力是1∶1，所以打成了消耗战。陶勇重新部署兵力，将7团和9团调上来，三面围攻宣家堡。
第二天夜晚，8团再次开始攻击，敌军仍然像昨天一样集中火力封锁8团的攻击路线，西北方向是敌军侧后方，8团吸引敌军火力时，7团突然从西北发起攻击，很快突破敌军防线。敌军慌忙调兵前来抵挡，正面又被8团突破，开始巷战。敌军在我军两面夹击下溃不成军，天亮时冲出镇子，向西北方向突围，被赶来参战的1团、3团堵个正着，国民党军56团和附属山炮营全部被歼灭。
王必成率领的6师担任泰兴攻坚任务。泰兴是一个古老的县城，有完整的城墙和宽阔的护城河。国民党军38师的57团和一个炮连驻在城内。王必成的部队是新四军中打硬仗出名的“老6团”基础上扩编的，干部战士士气旺盛。13日黄昏，6师开始扫清外围，很快逼近城墙。敌军依靠城墙进行抵抗，炮弹和机枪子弹从城头上猛烈地喷泻下来。王必成暂停攻击，重新组织兵力，选择突破口，14日黄昏从三个方向再次攻城。我军集中了几门山炮，猛轰城墙，48团突击队在火力掩护下快速登城，突破敌军防御。二梯队紧跟突入城内，夺取东门。
52团两次进攻失利，团首长及时调整部署，组织突击队架起梯子攻城，终于在后半夜突入西门。53团也攻入北门，王必成令47团投入战斗，在巷战中消灭敌军。到15日早晨，国民党守军基本被消灭，只有敌军团长带百余人在城角的庆云寺内顽抗。我军缺乏攻坚经验，没有使用爆破的方法，一时难以攻下。这一仗歼灭了敌整编第83师的第19旅两个团和旅属山炮营及第63旅一个营共计3000余人，缴获山炮10余门，轻重机枪200多挺。达到战前预期的目的。
因为是初战，中央军委对此战极为关心。战斗一结束，毛泽东即打电报询问战况如何？问打的是不是整编第83师？该师被消灭了多少？尚存多少？粟裕查清战果后，一一向毛泽东作了汇报。毛泽东见战报后十分高兴，又立即电示粟裕：泰兴战斗结束后，立即整理部队，准备再打四五个大仗。
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