李自成作为明朝末年的农民起义军中的佼佼者，大明王朝的掘墓人，在历史上可谓大名鼎鼎。但是，李自成本可以像朱元璋一样，建立一个全新的王朝。但是，由于他的短视，缺乏远见和格局，一顿骚操作，使得到手的肉飞走了。最终，在清军的逼迫下，不得不退出北京。
多尔衮率领清军进入北京，其实只是取得了阶段性胜利。
当时，张献忠率领的农民军统一的四川，建立大西政权。明朝残余在南京建立弘光小朝廷，还统治着最富庶的江南地区。另外还有很多规模较小的农民起义军在四处活动。对多尔衮来说，形势并不乐观。
对李自成来说，退出北京也不等于是失败。如果能够重整队伍，充分利用各地起义军的力量，联合对抗清军，不说胜券在握，胜利的几率也很大。
然而，李自成退出北京之后，在清军大军面前，一败再败，再没有雄起过。
清军这边，多尔衮进入北京之后，为明崇祯帝朱由检发丧，以博得了汉族士绅的好感，减小阻力。然后把年幼的顺治皇帝接到北京登基，宣布统治权，迅速稳定了北京的局势。
多尔衮把李自成当作最大的威胁，决定集中优势兵力，消灭李自成。
多尔衮这个人，是难得的军事家和政治家。他瞅准农民军缺乏强有力的统一指挥，便采取“剿抚并用”的策略。对一些小股势力，先进行招抚，给农民军首领封官许愿。这一招很灵验，不少小股势力都投降了清朝。为了稳住弘光小朝廷，多尔衮派出大量投降清朝的明朝官员到南明进行招抚劝降。他还亲自写信给南明的史可法，说只要南明归降清朝，削除皇帝封号，大清可以保你“永绥福禄”。
弘光小朝廷以为多尔衮是真心实意来谈判，便派了左懋第率领谈判团到北京开展谈判。结果刚到北京，就被多尔衮下令软禁起来，也不谈，也不给明确答复。
另一边，多尔衮派出大军，大力追剿李自成。多尔衮先后派叶臣、石廷柱、巴哈纳、马国柱、吴惟华等将领进攻山西，十月攻陷太原，进而包围陕西。多尔衮下令由阿济格追击李自成军，多铎则南下牵制南明。在清军的追击之下，李自成毫无还手之力，一路逃窜。顺治元年（1644年）十二月，阿济格率领清军开始攻打潼关。李自成率领残部迎敌，双方展开激战。到十二月底，李自成兵力不支，避战保兵，向湖北转移，潼关被清军攻破。李自成宣布要攻打南京。
顺治二年四月，李自成进入武昌，清军穷追不舍，双方在武昌激战。李自成军被打败，李自成被迫转进江西。五月，清军追到江西，把李自成的残军围困。李自成穷途末路，兵败被杀。
李自成虽然领导了规模宏大的农民起义，最终攻入北京，灭亡了明王朝。但是，李自成目光短浅，他的队伍里读书人也不多，智囊团都是和他差不多的农民和低级官吏。这就注定这场农民起义不会取得更大的胜利。如果李自成进入北京之后，能够稳定民心，团结一切力量，那么，清军不会那么容易就入关。即使他败退之后，能够痛定思痛，联合其他农民起义军，形成优势兵力，那也不至于败得那么惨。
只可惜，李自成只是历史长河里的一朵浪花，没能改变历史的走向。
李自成是怎么死的？说法比较多。
阿济格在给多尔衮的奏报中说，李自成因走投无路，随身携带步卒二十人，逃跑过程中，村民以为是山贼，将他们团团围住，李自成无法逃脱，“遂自缢死”。这是官方权威说法，被诸多史书采用。这种说法是最可信的一种。
除了自杀说之外，关于李自成之死，还有不少说法，例如战死说、误杀说等等，更有一些野史秘闻记载，李自成其实没有死，而是秘密逃出，剃发当了和尚，就隐居在湖南石门的夹山寺。但是，这种说法并不可信。因为，李自成是多尔衮的心腹大患，他若不死，多尔衮岂能甘心？多尔衮看了阿济格的奏报，相信李自成是死了，所以此后不再追寻。至于怎么死的，对多尔衮来说，并不重要。
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