郭熙是一位与自然山水有着天然亲和关系的山水画家，对自然山水的喜欢，几乎出于他的天性。他的儿子郭思这样描述先父：“先子少从道家之学，吐故纳新，本游方外，家世无画学，盖天性得之，遂游艺于此以成名。”他将游山水，看成是性情寄托、生命不可或缺的组成部分。虽为宫廷画家，却生活于“游焉息焉”的状态中，身在朝廷，却不能忘情于山水。黄山谷称他晚年为显圣寺悟道院所画的12幅2丈高大屏山水画是“山重水复，不以云物映带”，“能作山川远势，白头惟有郭熙”。那些画面是他的精神追求的体现，山水训》开篇就这样写道：
君子所以爱乎山水者，其旨安在？丘园养素，所常处也；泉石啸傲，所常乐也。渔樵隐逸，所常适也；猿鹤飞鸣，所常亲也；尘嚣缰锁，此人情所常厌也；烟霞仙圣，此人情所常愿而不得见也。
君子爱山水，因为人人都有厌烦喧器尘世、亲近大自然的共通之情，何况君子？丘园、泉石、飞鸟、烟霞仙境，都是人们所乐意亲近的，然而又常常难以身居其中。尤其像郭熙这样深怀抱负的艺术家，更备感分身无术，“直以太平盛日，君亲之心两隆”，辅助君王治理天下，也是君子的职责。因此，人在朝廷，心向山水，“《白驹》之诗，《紫芝》之咏，皆不得以而长往者也。然则林泉之志，烟霞之侣，梦寐在焉，耳目断绝”。在现实中，郭氏在北宋神宗年间，颇得重用。然而，他身居高位，心不忘林泉之志。他将现实世界与梦寐世界明确分开，在内心深处，保留着一片洁净的青山绿水。为了抚慰这般情怀，他发现了山水画的价值：
今得妙手，郁然出之，不下堂筵，坐穷泉壑；猿声鸟啼，依约在耳；山光水色，混漾夺目。此岂不快人意，实获我心哉。此世之所以贵画山水之本意也。
山水画使人们不下堂筵而能亲临泉水沟壑、耳闻猿声鸟语、目睹山光水色。这正是郭氏梦寐以求的一个自然世界。山水画成了一种精神的象征物，观赏画面，游走于虚拟的山水之间，那其实强调的是一种精神的游历，旨在满足精神的需要。因此，山水画要可行、可望、可居、可游。要能够将精神引向幽深处，让人真正获得幽情美趣-一满足林泉高致之趣。同时，观赏山水画，也非等闲之事，“看山水亦有体：以林泉之心临之则高，以骄侈之目临之价低”-这里，取决于是否有一颗“林泉之心”。
《山水训》开宗明义，把山水体验与精神境界联系在一起，不仅确定了山水画的精神价值含义，而且提出了山水画的绘画方法和观赏方式。这就有了《林泉高致集》的关于画家观察自然景物的方法与态度、取材及意境的典型化处理、视觉表达方式的“三远”论等一系列的论述。
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