在民国时期，伶人处于三教九流之中，特别是女伶人，虽然备受追捧，但依旧容易成为上流社会男人的玩物。
名伶刘喜奎，出身贫民窟，曾被袁世凯、徐世昌、曹锟等多位高官争抢，却一直保持着忠贞和骨气，不为俗世名利左右。
刘喜奎出身在河北落寞官宦人家，从小贫苦，5岁这年经历了旅顺大屠杀，逃难到了大连，一直住在贫民窟之中。刘喜奎父亲因为参军重病，母亲靠打零工养家糊口，刘喜奎因为隔壁的京剧童伶班热爱上了京剧，也跟着学了起来。
刘喜奎有唱京剧的天赋，经过一段时间的学习，在中和园演出之后一炮而红。不久，刘喜奎和梅兰芳开始搭戏，男才女貌的一对，很快就传出了绯闻。刘喜奎成了名，也招来了不少麻烦事。段祺瑞的侄子因为痴迷她的戏剧，在酒肉朋友的怂恿之下到后台调戏刘喜奎，被刘喜奎报警直接送到了警察局；晚清名士易实甫比刘喜奎年长40岁，因太过爱慕，忍不住跑到刘喜奎家门前大喊：“我的亲娘！我又来了！”
“辫帅”张勋为了得到刘喜奎耍了不少手段，即便家中已经有了两房妾室，还打着刘喜奎的主意。幸而后来他被逼下野，没了底气，从刘喜奎的生活之中彻底消失。
曹锟看上刘喜奎之后，也不从刘喜奎这里下手，而是找了刘喜奎的母亲，大把大把的银子往她家送。刘喜奎的母亲已经答应了婚事，刘喜奎只好借口说不想在黄金年龄告别舞台，一直拖着曹锟。
刘喜奎有一名青梅竹马，名为陆绵，陆绵一直刘喜奎关怀备至，谁知在利益面前迷了心窍，竟然答应是曹锟欺骗刘喜奎。陆绵将刘喜奎骗到曹锟家中，说是给曹锟六十大寿唱戏，却将刘喜奎强留在曹家，想要生米煮成熟饭。在刘喜奎最无助的时刻，是曹锟手下的小军官崔承炽把曹锟最怕的老婆喊了过来，曹锟吓得赶紧让刘喜奎回去。
刘喜奎从此和陆绵一刀两断，和仗义相救的小军官崔承炽走到了一起。两人婚后，善于溜须拍马的陆绵成了崔承炽的上司，对他多般压迫，崔承炽只要连夜带着刘喜奎来到了天津。而三年后崔承炽突然猝死，刘喜奎年纪轻轻守寡。坊间一度传闻崔承炽是被嫉妒的陆绵毒杀的。
刘喜奎虽和丈夫只恩爱了三年，但一辈子没有再嫁。后来陆绵又来追求刘喜奎，刘喜奎直接将他骂了回去。刘喜奎收养了崔承炽的侄子，10年后就退下舞台，从不见客，新中国成立之后，刘喜奎在周总理的鼓舞之下重新登上舞台，并且成为了中国戏剧学院的教授。
刘喜奎一生之中被众多名人追求，却嫁给了“义”和“忠”。她不愿给旁人做小老婆，宁愿大半辈子守寡，大隐隐于市。她热爱京剧，从不觉得京剧是为富人而唱，所以当周总理找到她的时候，她毫不犹豫地答应了，从一代名伶成为一代京剧大师。
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