雅克·路易·大卫的政治理想和英雄主义的创作精神萌芽于他在罗马的学习期间，在法国大革命时期得以发展。他深受古罗马共和体制和传统的人文主义的影响，对国内的封建专制极为不满。为了表达自己的政治见解和思想情感，他竭力通过借用古代希腊和罗马的艺术样式，通过纪念碑式的创作来表现英雄化与革命化的题材，创作了大量富有时代精神的作品。
1789年法国大革命爆发，大卫参加了雅各宾党，并被推选进了国民公会，这时他的艺术与当时的政治斗争相连，主张艺术必须服从于建立共和政治这一崇高目标，艺术应该为人类的幸福而服务。他在此期间创作出了《荷拉斯兄弟之誓》、《苏格拉底之死》等他所憧憬的“理想化”的古代英雄人物形象，利用歌颂这些古希腊、罗马的英雄人物，宣扬尚武的精神和勇于牺牲的品质。
他也依据现实题材创作了《马拉之死》，通过刻画马拉死亡的场景，将现实历史和人物再现，塑造出一位“坚韧不拔的斗争意志和为人民幸福操劳的宗高品质”的革命者形象，展示了大卫现实主义的表现力量，这幅作品也被誉为“雅克·路易·大卫最伟大的作品”。
1794年“热月政变”失败，被捕出狱后的大卫心灰意冷，他厌倦了政治斗争，从他创作的《萨宾女人》这幅作品中展现的思想就是号召妥协、和平，同时也是向努力营救他出狱的妻子的表达谢意，这时的大卫已经没有了最初投身革命的那种战斗的激情。
在拿破仑执政时期，大卫又展开了他旺盛的艺术创作，并被拿破仑授予首席画家的称号，成为拿破仑的御用画师。在这期间，大卫创作了一些歌颂拿破仑的丰功伟绩和帝国伟大不朽的作品，像他创作的《拿破仑越过阿尔卑斯山》、《拿破仑和约瑟芬的加冕礼》、《颁发老鹰旗帜》等作品完全属于政治上的历史画，已经不能算是表达革命时代的现实精神了。在大卫被流放布鲁塞尔后，从他创作的《战神马尔斯被维纳斯与美惠三女神解除武装》中能感觉到，他一直都坚持的革命性的思想表现，在这时已经彻底消失了。
他成为御用画师期间创作了很多肖像作品，从鉴赏价值看，他的肖像作品要比他的历史画更加具有艺术价值。他的古典风格的肖像画，无论是色彩还是线条，平滑而富有个性，充满着一种理性的美感，浪漫主义的代表画家德拉克罗瓦曾赞美他的肖像画是“将现实和理想做了完美的结合”，并尊称他为“现代教学之父”。
艺术在不同的社会和文化背景下，会呈现出不同的状态。雅克·路易·大卫身处法国大革命这一历史背景下，他关注革命，带着对社会未来的期许。他所建立的新古典主义画派，以古典雕塑为范本，重视素描，对色彩的表现力有所轻视，同时醉心古典美的追求，但创作中往往忽视了生活气氛的表达，缺乏新鲜感，这在后来他的学生安格尔身上表现尤为明显。
结语
大卫的艺术鲜明地反映了法国资产阶级大革命的光辉片段，他的新古典主义是顺应大革命时代背景的产物，从最初的古典英雄主义到后来的甜润画风，促进了法国和欧洲19世纪的艺术向现实主义方向的发展。
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