刘西元是江西吉安桐坪人，出生于1917年，父亲以给地主家当佃农为生。由于家里穷，刘西元直到9岁的时候才开始读私塾，但只读了两年就被迫辍学了。为了谋生，在镇子上的一家布店里当了一名学徒，什么杂活都要干，吃了不少苦。1930年10月初，红军解放了吉安，建立了苏维埃政府。13岁的刘西元参加了少年先锋队，当了一名班长。
几个月后，刘西元正式加入了红军队伍并领到了一支步枪。由于营养不良，他的身体十分瘦弱，连步枪的后坐力都承受不住。这种情况显然无法拿枪上前线杀敌了。由于有一定的文化知识，上级把刘西元调到了红军学校当通讯员。一年多后，他调任政治部青年干事。1934年3月，朱老总来到红军学校物色人才。在众多候选人当中，刘西元最终脱颖而出，被朱老总调到红一方面军直属队工作。
这期间，刘西元展现出了自己出色的组织和宣传鼓动能力，朱老总对他十分欣赏，当众称：“我看这个红小鬼，将来能当将军！”。为了进一步培养刘西元，朱老总把他调到作战部队接受锻炼。之后刘西元跟着部队参加了第五次反围剿作战和长征，通过了种种艰难险阻，胜利到达了陕北。
抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为八路军，刘西元出任115师343旅686团第3营教导员。任职期间，他的表现可圈可点，先是在平型关战役中立下大功，接着又以一个连的兵力救下卫立煌，声名远扬。平型关战役中，刘西元在营长邓克明负伤的情况下，独自带领部队攻克了日军占领的老爷庙制高点，然后居高临下对负隅顽抗的鬼子开火，为战役的胜利作出了重要贡献。
1938年3月3月底，时任国民党第2战区副司令长官的卫立煌率领指挥机关转移途中被日军发现。随后日寇派出了一支800多人的精锐部队对卫立煌紧追不舍，卫立煌身边的卫队根本挡不住敌人的进攻，无奈之下，他急忙向八路军115师求援。当时686团三营距卫立煌最近，罗荣桓便把救援任务交给了刘西元。
面对800日寇，刘西元没有丝毫慌乱，他只带一个连的兵力就出发了。在白儿沟，刘西元以一个连硬抗800日军，从上午一直打到黄昏，接连打退敌人十余次冲锋，胜利完成了阻击任务。卫立煌得知八路军打阻击的只有一个连的兵力后，惊讶的半天没有说出话来。此战过后，刘西元声名远扬，成了人人称赞的骁将。
1943年9月，滨海第一军分区成立，梁兴初任司令员，刘西元任政委，这是他和梁兴初第一次合作。二人携手指挥部队在滨海地区多次和日伪军作战，解放了不少城镇，为抗日战争的胜利作出了重要贡献。抗战胜利后，刘西元进入东北作战，担任东北民主联军第3纵队副政委，他的搭档梁兴初则在一纵任职。抗美援朝战争爆发后，刘西元和梁兴初在38军重聚，一个任政委，一个任军长。
第一次战役，38军没能打好，刘西元和梁兴初承受了很大的压力。第二次战役中，二人指挥部队在西线重创美军，38军也因此赢得了万岁军的美誉。1955年授衔的时候，刘西元被授予中将军衔。授衔仪式结束后，朱老总走到刘西元跟前，握着他的手说：“你这个红小鬼，也当上中将啦！”之后刘西元先后担任过兰州军区副政委和南京军区副政委等职。他的儿子子承父业，参军入伍，后来成了海军上将，军衔比父亲还高。
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