乾隆十三年三月，乾隆嫡妻孝贤皇后病逝于山东德州，乾隆对此是悲痛欲绝。孝贤是乾隆一生的至爱，伤心难过算是很正常的，此外，孝贤皇后之死对于政治的影响也是很深的，因为它令乾隆传位于嫡子的希望落空，不得不重新考虑选立继承人的问题。
乾隆继位后，曾一度想效法汉族将皇位传给嫡长子，所以皇储人选首先落在了皇次子永琏身上，永琏是孝贤皇后所生，实际上是嫡长子，然而他却只活了九岁便夭折了。随后，乾隆便又将目光落在了孝贤所生的皇七子永琮身上，谁知这永琮只活了两岁便患天花而亡。两年后，连续痛失爱子的孝贤皇后病逝，乾隆传位于嫡子的想法落空。
那么，谁才是乾隆合格的继承人选呢?
皇长子永璜和皇三子永璋是两位极其不幸的皇子，因孝贤皇后之死，两人没有面露哀伤而受到了乾隆皇帝的训斥，取消了他们继承皇位的资格，当时乾隆竟想拔出侍卫佩刀杀了这两位皇子，因为乾隆想到了父亲雍正诸位兄弟争斗的教训。结果两年后，皇长子永璜便去世了，年仅23岁。
在痛失两位嫡子和长子永璜之死，乾隆曾一度想立皇三子永璋为太子，永璋是纯惠皇贵妃苏氏所生，年龄居长，确实是皇位继承人的合理人选，却不想在乾隆二十五年就病逝了，年仅26岁。此后，乾隆又动过立皇五子永琪为继承人的念头，永琪可以说是乾隆诸皇子中最优秀的一位，虽然生母愉妃不得宠，但是永固江山主要看的还是继承人的个人素质。
没想到的是，皇五子永琪竟死于乾隆三十一年，年仅25岁，此后乾隆不敢再动选立继承人的想法了，因为他所看中的继承人都连二连三的死去了。但是，即使不敢想也还是要想，毕竟江山还是要传承的嘛!
乾隆三十八年之前，乾隆属意的继承人只剩下了两个人，一位是令贵妃魏氏所生的皇十五子永琰，另一位是皇长子永璜的次子绵恩。绵恩虽然是乾隆的皇孙，可他的年龄比永琰还要大14岁，而且这位皇孙英明神武、善骑射，可以说是百发百中，曾在八岁时被乾隆赐予黄马褂，深得乾隆喜爱，乾隆曾让绵恩担任步军统领，负责京师的安全。据当时朝鲜使者的看法，绵恩继承皇位的可能性还要更大一些。
但是，绵恩毕竟是乾隆的皇孙，永琰则是自己的儿子，乾隆心中一直记得前朝朱元璋将皇位传位于皇孙引起争斗的教训，所以他最终取消了立绵恩为继承人的想法，最终无奈的选择了皇十五子永琰为皇储，皇十五子永琰即后来的嘉庆皇帝。
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