说起历代开国皇帝，不论他们身份有何区别、获得帝位方式有何不同，但基本都具有极强的个人魅力、高超的驭下之术、狠辣的处事风格，以及至高无上的权威。不过世事总有例外，比如东晋的开国之君司马睿，就是一位格外弱势的皇帝。
司马睿（276年—323年），字景文，咸宁二年（276年）生于洛阳。其父为琅琊王司马觐，祖父为司马懿五子司马伷，西晋派六路大军伐吴时，司马伷即为东路大军统帅。司马伷去世后，其子司马觐承袭琅琊王一爵，但终生碌碌无为，相关史料较为缺乏。嘉平元年（249年），司马懿发动高平陵政变，从而控制了曹魏政府的实权。之后，司马懿分别派诸子出任境内几个重要地区的都督。司马伷以宁朔将军之职坐镇邺城。邺城是曹操封魏时的都城，曹魏王公的聚居之地，素为屯兵屯粮的重镇。司马伷被委镇此地，反映了司马懿对他的重视。司马睿15岁时，其父去世，他便成为了第三代琅琊王。在洛阳居住时，司马睿结交了出身琅琊王氏的王导，后者乃是天下名士领袖王衍的族弟。王导预感天下即将大乱，于是极力劝说司马睿尽早返回封国加以准备，并成为司马睿倚重的谋臣。
在晋武帝司马炎去世后，痴傻的惠帝司马衷压根控制不了局势，皇后贾南风又是丑人多作怪，为夺权杀死外戚杨骏，最终引发“八王之乱”。由于祖父司马伷仅是司马懿庶子，父亲又碌碌无为，司马睿毫无优势可言，因此他也很识趣地躲在角落看戏，眼睁睁见证着一个个皇室宗亲被诛杀。直到永兴二年（公元305年），邻居东海王司马越拉他入伙，性格懦弱的司马睿不敢拒绝，遂出任平东将军、监徐州诸军事，负责留守下邳，王导也被委以重任。
永兴元年（304年）七月，“八王之乱”进入高潮。东海王司马越挟待晋惠帝司马衷亲征邺城。当时，坐镇邺城的将军是皇太弟成都王司马颖（前不久，司马颖击杀了执政的长沙王司马乂，强迫惠帝封他为皇位继承人）。在取得了都督中外诸军事、丞相等职务之后，司马颖将皇帝的乘舆服御尽数劫入老巢，并以邺城遥制洛阳。司马颖的横暴和专权，引起了另外一些实力派人物的不满。尚书令司马越乘机以惠帝的名义发布檄书，征召四方军队讨伐司马颖。时任左将军的司马睿奉命参加了讨邺战争，年二十九岁。两军在荡阴（今河南汤阴）展开激战。结果司马越兵败，遁回封国东海。惠帝及随军大臣被司马颖劫掠入邺，司马睿也在其中。不久司马睿的叔父东安王司马繇因得罪司马颖而遭杀害。司马睿害怕祸事殃及自己，潜逃出邺。在出奔洛阳的途中，他行至黄河岸边曾被津吏捕获，险遭不幸。司马睿到达洛阳，马上将家眷接出赴往琅邪（今山东胶南县）去了。
永兴二年（305年），东海王司马越起兵下邳，准备西迎惠帝时，起用琅邪王司马睿为平东（后迁安东）将军兼徐州诸军事，留守下邳，为他看管后方。司马睿受命后，请王衍从弟、参东海王越军事的王导为司马，委以重任。
永嘉元年（307年）九月，司马睿偕王导渡江至建邺。晋室政治中心，自此逐渐南移江东。永嘉南渡后，王导始终居机枢之地，王敦则总征讨于上游，王氏家族近属居内外之任，布列显要者人数甚多。
公元311年洛阳被刘聪攻占，晋愍帝司马邺徙部长安，晋朝的政权实际上已转移到建康（晋愍帝时将建业改为建康），于是，司马睿便被任命为丞相、大都督中外请军事。
建兴四年（316年）八月，汉赵刘曜率军围攻长安，长安城内外断绝联系。十一月十一日，晋愍帝派侍中宋敞向刘曜送上降书，自己乘坐羊车，脱去上衣，口衔玉璧，侍从抬着棺材，出城投降。群臣哭泣呼号，攀援住车驾，拉住晋愍帝的手，晋愍帝也不胜悲哀。御史中丞吉朗自杀。刘曜烧了棺材，接受了玉璧，让宋敞侍奉晋愍帝回宫。十七日，晋愍帝被送往平阳过流亡生活。十八日，刘聪登殿，晋愍帝在他面前叩头跪拜。十二月二十日（318年2月7日），刘聪在平阳将晋愍帝杀害，终年十八岁。
公元317年4月6日（东晋建武元年三月初九日）司马睿得知晋愍帝司马邺被刘聪杀死，遂称皇帝，是为晋元帝，改元建武，史称东晋。司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势单力薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但是，他重用了王导。王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政。时人谓之“王与马，共天下”。
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