后主建兴三年（公元225年）。诸葛亮亲率大军南征，经过半年的战斗，平定了南中大规模叛乱，班师返回成都。途中，诸葛亮意外地从曹魏降将李鸿那里得到一个消息：镇守东三郡的曹魏将领孟达多次在李鸿面前表达对诸葛亮的钦佩和敬重。这让诸葛亮萌发了一个大胆的想法：策反孟达。
说起孟达，其实不仅与诸葛亮是老熟人，以前还是一个战壕的战友。孟达原本是刘璋的部下，与法正关系密切。法正秘密投靠刘备，孟达被糊涂的刘璋派往荆州，从此孟达便脱离了刘璋转投刘备。
刘备拿下益州并进攻汉中期间，孟达又奉命进攻东三郡。眼看胜利在望，刘备却突然对孟达起了疑心，派义子刘封夺了孟达的指挥权。不仅如此，刘封还数次欺凌孟达，孟达最终不堪忍受，终于背叛了刘备又投靠了曹魏集团。按照通俗的说法，孟达也称得上是三国时期另一个三姓家奴。
诸葛亮策反孟达，是在后主建兴三年（公元225年）年底，当时让孟达的好友、尚书令李严秘密写信给孟达进行试探。等到了第二年，诸葛亮开始亲自写信给孟达。在信中，诸葛亮不仅表示当年孟达背叛蜀汉是由于受到了刘封的欺凌，还称赞孟达素有大志，绝非追求空名虚位而以背叛谋求富贵之人。同时，诸葛亮还表示自己非常怀念自己与孟达之间当年的友谊。
这样一封充满言简意赅而又充满真情的书信，让孟达看后非常感动。这样一来，双方之间的书信来往逐渐频繁起来。后来诸葛亮又在信中明确表示出让孟达重新投入蜀汉帝国的怀抱。
诸葛亮与孟达之间的秘密联络持续了一年多时间，到了后主建兴六年（公元228年）年初，孟达遭曹魏魏兴太守申仪上书举报，曹魏帝国开始秘密调查孟达。此时的诸葛亮又写信给孟达，希望他立即起事。但孟达忽视了诸葛亮的示警，结果司马懿以迅雷不及掩耳之势包围了孟达占据的新城，经过十六天的激战，最终孟达被杀，诸葛亮的策反功败垂成。
对于曹魏集团即将对孟达下手，诸葛亮是早有预料的，但在孟达被围直至被杀的这十六天里，诸葛亮做出了一个令人意想不到的决定：见死不救，坐视孟达被司马懿消灭。这又是为什么呢？
孟达被杀后，诸葛亮做出了这样的一个解释。他认为孟达“无款诚之心，故不救助也”，翻译过来就是认为孟达为人不够忠诚，所以最终决定不派军队前去救援。
除了诸葛亮自己说出的这个理由之外，其实还有一个更深层的原因。东三郡虽然战略位置重要，但距离曹魏的中原地区较近，曹魏大军增援也非常便利，诸葛亮也没有把握取得胜利。故此，只能放弃与曹魏进行东三郡的争夺，将注意力集中在广袤的西北地区。
诸葛亮放弃救援孟达，还解释了另外一个问题，那就是为什么他没有采取魏延的子午谷之策。一旦兵出子午谷，即便夺取了长安，所面临的情况也正如东三郡一样，将遭到曹魏大军快速而庞大的军力反击，而这也是诸葛亮没有把握的事情。故此，诸葛亮数次北伐，选择的都是地广人稀、距离曹魏政治和军事中心较远的地域，两个字可以说明诸葛亮的真正心态：求稳。
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