十九世纪六十年代，各列强争夺殖民地的战火已经烧到中国，清王朝边境一度面临多面受敌的危险，而此时老迈的清廷并未意识到真正的威胁，他们还有一种优越感。
东北和西北都被虎视眈眈的邻国盯上了，沙俄是掠夺领土最凶的，它在东北跟日本争夺存在感和资源，在西北又煽动动乱，吞并大量领土。
阿古柏发动政变后，新疆面临肢解的问题，于是一场辩论在万里之外的朝廷展开：
从康熙以来，朝堂之上就弥漫着“新疆无用论”的观点，尤其是李鸿章，即使在左宗棠胜利之后，他也认为新疆是“人所不争之地”，他没看见阿古柏背后的势力是英国，没有英国的支持，阿古柏能坚持那么久？
不仅仅是英国在争，俄国也在争，并且占据了伊犁。如果彻底放弃新疆和伊犁，陕甘宁就会成为前线，中国会面临海上和陆地两路敌人的挤压，政权会更加危险。
新疆原名西域，这个名字是乾隆给起的，当年康熙对准噶尔用兵70多年都没彻底搞定，到乾隆时期搞定了，收复了新疆。
新疆是亚洲的心脏，英国早就看好这个地方，因为它不仅是天然的棉花生产基地，而且地理位置很重要，新疆南面是南亚诸国，直接面对中东，北面是俄罗斯，如果从阿富汗出发，可到达伊朗。
新疆有两条很大的商业路线，华北的物资都经过那里运输到西北，很多著名商帮也是因为这条路线而兴起的，在乾隆时期陕甘总督给乾隆的奏折里，可以看出当时新疆的繁荣。
更可怕的是，如果新疆丢失了，内蒙古和西藏就乱了，中国会十分危险。
如此重要的战略要地，李鸿章为什么说它“无用”呢？
这个问题的关键是，究竟谁是中国最主要的敌人？日本，俄国还是英国？陆地上的敌人还是海上的敌人？
当时光绪刚登基，于是“广开言论”，李鸿章提出七大建议：开煤、铁矿、修铁路、建立海军、架电线、停西征、抛弃新疆。
左宗棠说：“新疆不能抛弃，陆地上的敌人危险程度更甚于海上。”
李鸿章不听。李鸿章认为日本是中国未来最主要的敌人，一定要全力以赴对付日本，甚至“联合沙俄对抗日本”，李鸿章是有眼光的，这一点他预言对了，然而他却忽视了眼前最主要的敌人。
从李鸿章提出的七大建议中，大都是十分犀利的，而抛弃新疆却是他的“败笔”，他将“次要”敌人抛弃了，而且谁知道沙俄不会成为主要敌人？在当时的情势下，沙俄的威胁确实比日本大，而从国家大局而言，在世界各国的政权颠覆中，从来没有海上的失败导致亡国，而陆地上的失败，一次就可以亡国。
对于一个国家政权而言，陆上的威胁大于海上。
李鸿章和左宗棠似乎都没做错，错的是这个时代，是清政府太弱，强敌太多，首尾不相顾。
所以李鸿章和左宗棠争论的焦点并不在于新疆该不该抛弃，而在于：谁是中国主要的敌人。因为以清政府的国力，只能集中精力对付一个敌人。
李鸿章对同事说，中国没有班超、赵充国这样的能人，新疆是收不回来的，所以去了也是白浪费钱。
他不相信左宗棠能行，毕竟他这么老了，但左宗棠就是不服这口气，他为了证明自己的决心，做了一件古今罕有的壮举：抬棺出征。壮哉，左公！
围绕着新疆有四次争论，早在道光年间就有放弃的言论，道光没理会，继续在伊犁设立军事管辖，对新疆防范没有减轻。后来的三次左宗棠都是直接参与者，包括在新疆建省。
建省的主张其实并非左宗棠首创，最初是魏源提出的，而沙俄是中国主要敌人的想法，最初提出的是林则徐，左宗棠继承林则徐的衣钵，据说林则徐将他这么多年搜集的情报都给了左宗棠，所以左公知道沙俄真实的目的是什么。
他认为比起尚未完全准备好的英国，沙俄才是新疆真正的威胁，为了侵略新疆沙俄已经准备了十多年。
随着阿古柏入侵新疆，很快沙俄就占领了伊犁，新疆的军府大乱，各地的王在各地割据，如果没有统一的制度，新疆会成一盘散沙，为此左宗棠连续上书五次，要求建立行省。
李鸿章和左宗棠是两个派别，一个是支持收复新疆，一个是彻底放弃新疆，而大部分官僚都站在李鸿章阵营里。
左宗棠就是在这种压力下，以年迈的身躯慷慨出征，他身上有中国“士”的精神，春秋战国时期的“士”已死亡很久，现在终于复活，而左宗棠竟然成功了！
李鸿章听到这个消息，喃喃道：“不可能，他不可能做到。”李鸿章对别人说：“左宗棠不可能处理好新疆事务的。”
过了一段时间，李鸿章说：“阿古柏是一群乌合之众，不成气候的，新疆是不争之地，更没有收复的必要了。”
左宗棠即使为中国收复了这么重要的一个省，面积166万平方公里，在当时却也没赢得赞誉，然而我们后人会铭记左公的义举，壮哉，左公！
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