1985年8月12日，日本航空开行由东京羽田机场飞往大阪伊丹机场的定期班机18时整从羽田机场起飞后，于18时56分在群马县多野郡上野村附近、距离东京约100公里的高天原山山脊坠毁。全机搭载509名乘客及15名机组员，仅有4名女性在飞机失事17小时后生还，包括一名未执勤的空服员、一对母女以及一个12岁女孩，其余520人悉数罹难（包含21位外籍乘客）。
由于失事的波音747SR型是日本国内线专用的短程高承载型客机、又采取非常高比例的经济舱座位配置，载客人数远高于一般同级客机，使得该空难成为世界上只牵涉到单一飞机肇事的空难中，死伤最惨重的一宗，也是全球第三大严重空难。造成这一切的，是由于日本自卫队的搜救工作出现严重失误，愤怒的日本民众将这种救援行为比作“谋杀”。
飞班机失事24分钟后（19时15分），驻日美军发现失事地点，并将其位置回报给日本当局。当时，美军提议出动直升机和美方搜救人员到山上，率先进行快速机动救援，可是日本自卫队表示自己有能力搜救，婉拒美军支援，美军直升机在飞抵现场前迫返回基地。
日本航空自卫队百里救难队接到报告后派出直升机侦查，晚19时47分发现事故现场。由于失事现场位于山区，当时因雨导致能见度不高，且飞机坠毁后燃起的大火，自卫队得出了不可能有幸存者的结论，不愿冒险降落检查。
一小时之后，读卖新闻社的直升飞机也发现了坠机现场。记者在现场上空向总社报告说，事故现场长约2公里，宽约500米，那里在燃烧。
航空自卫队、陆上自卫队等地面救援队也因为相信无幸存者这一结论，在到达距离坠毁地点附近68公里处的一处村庄后休息了一晚，第二天才上山救援。也有报道称，长野县及辞马县警察机动队连夜展开营救，但登山失败。直到次日上午9时救援队才赶到现场。
事实上，据生还者描述，飞机刚坠机时仍然有不少人存活，自卫队的直升机前往侦查时，当时有生存者还向直升机招手和呼喊。但因无法即时获得救援，许多幸存者就在在寒冷的气候中，因烧伤、失血等原因身亡。
事后，日本航空和铁道事故调查委员会成立调查小组，美国国家运输安全委员会（NTSB）和波音公司的帮助，去查明真正的空难原因。 波音公司因为维修不当造成此次空难，声誉受到影响。群马县警方以业务过失致死的罪名，将日航以及波音公司的相关人员20人移送前桥地检署起诉，但最后都获不起诉处分。
自卫队的所为使空难遗属们耿耿于怀不肯原谅，也在国内招致强烈的批判。其后，自卫队为了改善形象积极参与各种救灾。但是在2011年的福岛大地震中，自卫队虽然积极参与地震救援，却拒绝进入福岛灾区救援，再次招致批评。
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