大理州地处云贵高原与横断山脉结合部位，地势西北高，东南低。
前221年，秦朝开始经营西南，在西南地区建立行政机构，自此开始对大理的统治；汉时（前109年），汉武帝出兵击败了“昆明之属”各部落，并在大理地区设置了叶榆县，开辟了中国南方丝路，使得大理成为了四川通往印度的“南方丝路”中转站。
三国时期，云南、贵州以及四川西南部被称为南中，归属蜀国。后，孟获叛乱，诸葛亮妙计七擒之，平定叛乱，并在大理地区重建云南郡。
隋朝时期，597年，昆明发生叛乱，隋以史万岁平之；唐时贞观年间，唐王朝设置了戎州都督府，大理地区各县均归其管辖。
至元十一年（1274年），元朝委任赛典赤为云南平章政事，来云南建立行省。1276年改府为路，云南正式成为行省级区划的名称。
洪武十五年（1382年），明军袭破大理城，朝廷改行省为云南等处承宣布政使司，领诸府州县司。
清朝时期，今大理州地域分别隶属于大理府、丽江府、永昌府和蒙化府直隶厅。
1911年，昆明“重九起义”后成立了云南省军府。大理地区隶属于滇西道，后归属腾越道。
1956年11月22日，建立大理白族自治州，下关定为自治州首府。
大理，1984年。【摄影：richard s. ehrlich】
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