在所有从古代流传至今的奇特神秘、令人惊异的物品中，最让人感到迷惑不解的就是藏于大英博物馆内脆弱的波特兰花瓶。17世纪初它首次出现在罗马的记载中，据推测于亚历山大·塞维鲁皇帝墓室的石棺中被发现。自发现以后，一代又一代的艺术史学家精心研究这件制作精美的罗马帝国时期的浮雕玻璃，想要理解雕刻在它侧面的神秘画面。
在这几百年中，各位学者对花瓶上的画面共做出多达50种不同的解释。花瓶底色为深钴蓝色呈半透明状，上面覆盖着雕刻成七位人物的非透明白色玻璃，只有其中一位的身份可以确认——丘比特。他手持弯弓和火炬，飞在半空，脸向后望去，似乎正在吸引一位英勇的年轻男子走向一位坐着的半裸女性。这位女子怀中拥着一只可能是水蛇的湿滑的怪物，在她腿间向上直起身体。
波特兰花瓶是古代浮雕玻璃的最著名代表。浮雕玻璃是一种豪华奢侈的器皿，其制作方法的来源是兴盛于罗马帝国早期至公元50年或公元60年之间的宝石浮雕雕刻法。现存的罗马帝国浮雕玻璃数量极其有限。数量有限的部分原因可能是制作浮雕玻璃耗时过长：1876年，约翰·诺斯伍德花费了三年时间才制作出第一件波特兰花瓶的玻璃复制品。这个花瓶过去的功用可能是什么？“它可能是骨灰盒，被用来盛放一位极其重要、地位很高的人物的骨灰。”“花瓶可能是皇帝赠送的个人礼物，或者是某人拥有的世间最奢侈物品之一。”
波特兰花瓶是现存最精美的古罗马宝石玻璃制品，制作于公元一世纪初。这尊高24厘米、中围约56厘米的花瓶在公元1601年以前的故事已经不为世人所知，对该花瓶最早的记录是在1601年，当时它是意大利蒙特大主教的收藏品。主教去世后花瓶落入巴贝里尼家族手中。1778年，当时英国驻那不勒斯王国大使汉密尔顿购下花瓶，他在回到英格兰后于1778年将花瓶出售给当时的第二代波特兰公爵夫人，波特兰花瓶因此而得名。1810年，第四代公爵将花瓶寄放在大英博物馆。1929年-1932年该花瓶一度离开大英博物馆以供拍卖，但并没有成交。1945年，大英博物馆从第七代公爵手中购得此花瓶。
历史上所有的罗马宝石玻璃制品基本上都是公元前后两代人时间的作品，具体而言是从公元前27年至公元68年，主要作品包括花瓶、墙壁大型浮雕以及小型珠宝，随着克劳狄乌斯王朝最后一任皇帝尼禄的自杀，宝石玻璃制品便消失在历史长河中。除了公元4世纪罗马帝国晚期曾经在很短的期间重新流行过，直到18世纪前，欧洲再无罗马宝石玻璃制品的存在。没有人知道这些无论是外形、质地还是颜色都非常夺目的艺术品为何得不到世人青眯的原因。18世纪希腊罗马复古风气在欧洲大为行时，欧洲重新出现很多此类作品的仿制品。
现存罗马人制作玻璃的最早记录时间为公元前50年，当时是罗马玻璃吹制技术的起步阶段，考古学家们经过研究，认为波特兰花瓶的制作方法是将深蓝色的玻璃瓶先吹制成形，再浸入盛有白色玻璃液的容器中，然后将两者吹合为一。待冷却后，宝石雕刻师在外层白色不透明玻璃上雕刻，构成其所需要的图案。宝石玻璃制品的制作明显受到宝石雕刻的影响，而雕刻师更喜欢使用宝石玻璃创作作品，因为在构图设计上不用受到宝石经常存在的外形上的限制，创作的空间更大。
波特兰瓶可能制作于奥古斯都（公元前27—公元14年）或者提比略（公元14—37年）统治时期，这作者可能是一位亚历山大港的工匠，因为亚历山大港是古代制作玻璃器皿最重要的中心之一，而且这种浮雕技术被认为源自那里。蓝色玻璃瓶身先被吹到只有3毫米那么薄，然后覆盖上一层差不多薄的白色玻璃。最后就开始了费尽心思的雕刻过程。
波特兰瓶命运多舛，几经易主最后由波特兰家族第三代公爵收藏。1810年波特兰公爵将瓶子借给了大英博物馆。瓶子暴露在公众面前35年都安然无恙，然而1845年2月7日，就在关门之前，瓶子和盛放它的柜子被一个醉酒的爱尔兰精神病人砸碎。肇事者22岁，叫威廉·劳埃德的人。被起诉后劳埃德被判交付罚金3英镑，但他因身上只有9便士而面临服两个月的苦役。 但有意思的是，他并非是由于打碎花瓶而是因为打碎了玻璃外罩而获罪，因为当时的英国法律并不对破坏价值不菲的艺术品的行为定罪。但两天后一封奇怪的信连同3英镑寄给法官，希望不再追究劳埃德。劳埃德因此被释放，并消失得无影无踪。
虽然经过专家们精心工作，花瓶被修复了，但花瓶上仍然留在细微的破碎痕迹，因为有37件小碎片在修复的过程中竟然不翼而飞。直到1848年，博物馆看门人收到一位市民寄来的一个大箱子，里面有37个小盒子，每个盒子里有一块小碎片。原来当年博物馆的一位工作人员将这37块碎片带到一位制盒工匠的作坊，要求工匠为每块碎片做一个小盒子，这位工作人员在这之后不久就去世了，结果盒子一直没有人来领取。1848年，工匠去世后，其遗嘱执行人并不知道这37件碎片是什么东西，于是托人将东西寄到大英博物馆进行鉴定，结果这些碎片意外地完璧归赵。
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