熟悉《三国演义》的人对汉桓帝都不会陌生，书中人物一说起天下大势，开口就是“桓帝、灵帝以来，朝政败坏……”。汉桓帝刘志连出场都没出，就留下了千古恶名。
公元145年，汉顺帝驾崩，两岁的汉冲帝刘炳被抱上皇位，不到一年又崩了。把持朝政的梁太后和她哥哥、大将军梁冀，从皇族中挑出个八岁的小孩刘缵为帝，是为汉质帝。年幼的汉质帝却对粱冀有着深刻的认识。在朝堂上当着大臣冲粱冀说出那句千古名言“此跋扈将军也”，梁冀大恐，派人下毒害死了汉质帝。于是，地位不高、又有姻亲关系的刘志意外得到了皇帝宝座。
汉桓帝继位后，大大封赏了梁氏的“拥立”之功，梁氏一门的封户达到全国人口的百分之一。粱冀为了回报皇帝，工作也很勤奋，真正做到了“家事国事天下事，都是自家事”的境界。帝国心脏地带的千里沃野成了梁冀的私家花园，梁府豪华不亚于皇宫。国家的臣民随时可能被掠为梁家的家奴。有人误杀了梁家一只兔子，结果“依法”连坐死者十余人。后世的权奸秦桧、贾似道、严嵩、鳌拜等人，也没这般威风。
百官上朝前要先去梁府上班，升迁要先去梁家谢恩，贡品要先送到梁家挑选。太尉李固、杜乔、荆州刺史吴树等高官。都因为得罪梁冀被系，基层官员、书生、百姓，被杀者更不计其数。富豪大户会因为各种罪名被抓进监狱，如果不赶紧给梁大将军送上巨额供奉，就别想活着出来。梁冀对寓内事务“纤微必知”。汉桓帝当皇帝的头几年，完全被梁冀架空了。
汉桓帝从没有怨言，对粱冀封赏不断，常去梁家坐坐。他知道，随着时间推移，皇帝的势力总会越来越大。公元153年，大学者、冀州刺史朱穆被大宦官赵忠诬告下狱，引发了古代第一场学生运动。学生领袖刘陶带领数干太学生聚集到宫门口，要求代朱穆服刑。但汉桓帝看过刘陶上书后，下令赦免了朱穆。此后，刘陶又上书直接指责皇帝，然后和海瑞一样，备好了棺材在家。等了两个多月没人上门，刘陶受到鼓励，连续上书，居然被汉桓帝破格提拔为官。
公元158年发生了日全食。古代一旦出现日食，就意味帝王举措失当。对此，古人有大量论述。例如，春秋时晋人伯瑕认为，日食是“不善政之谓也。国无政，不用善，则自取谪于日月之灾。”所谓不善政，当然是指执政者而言。国君是最大的执政者，所以，发生日食，当然可以认为是国君的过错所致。太史令陈授说，责任应该由大将军来负。梁冀逮捕了陈授，后者很快死在狱中。杀害史官在古代是遗臭万年的巨大罪行。汉桓帝大怒，开始有除梁氏之意。
要推翻权势熏天的梁大将军，必须营造一股同仇敌忾的心理气势。汉桓帝无疑是激励方面的高手，他做了一件空前绝后的举动――歃血为盟。据说这件事竟然在厕所举行的，汉代在厕所开会很正常，这里又机密又安静，汉武帝就经常和大将军卫青在厕所里讨论军情。皇帝和宦官们结成生死与其的战友，宦官们因此热血沸腾、斗志昂扬。据说由于皇帝龙体尊贵，不可以放血，他咬破了单超的胳膊来滴血。
梁冀听说汉桓帝经常与太监在厕密谋，指使亲信进宫刺探消息，被具瑗以图谋不轨的罪名逮捕。汉桓帝登上皇宫前殿，下达诏令：梁冀意欲谋反，尚书令尹勋带领宫廷卫队镇守大内。具瑗率领禁卫军，与司隶校尉张彪、光禄勋袁盱等突袭大将军府。汉桓帝自己盯着沙漏，紧张地等待消息。
事情顺利得出乎意料。本来梁冀掌握着大部分首都卫戍部队，但事发突然，军中的梁氏部下全部束手就擒。大将军府被团团围住，袁盱宣布圣旨：收回大将军印绶，改封梁冀为比景都乡侯，即日上任。比景县位于如今越南中部的热带丛林，是大汉帝国境内最不适合人类居住的地区。梁冀夫妇当即自杀。
梁冀、孙寿当日自杀，梁、孙家族全部弃市。其他公卿大臣因牵连而死的数十人，故吏宾客被罢免的有300多人，朝官几乎一空，百姓莫不称庆。桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。大权从此又落入宦官手中。由于宦官当政、卖官鬻爵等种种弊政，桓帝朝政糟糕至极。
汉桓帝不仅改元多，宫女也多，就连皇后也立了三位。桓帝生活相当腐朽，后宫宫女多达万人，尽管他曾接受光禄勋陈蕃的建议，放出宫女500百余人，但这仍远远低于所留宫女的数量。他在位21年，所封贵人就有十几人之多，才女更是无数。桓帝虽然有上万的嫔妃，但没有儿子，只生有三女。永康元年（167年），汉桓帝在德阳前殿去世，时年三十六岁。桓帝卖官鬻爵的弊政对当时影响极坏，不仅贪污成了合法行为，直接破坏了吏治，而且由于贪官污吏的搜刮，也加重了人民的负担，并为灵帝时更大规模的卖官鬻爵开了先河。
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