戊戌政变后，大多参与戊戌变法的官员被杀，只有领导人康有为、梁启超经由列强的协助逃往国外，助长了慈禧太后与守旧派大臣对外国人的仇视，使得义和团出现后受到官员的许可。
从1900年6月直到宣战前，清廷因为与列强还没有撕破脸，还需要维护表面的友善，所以为堵住洋人的嘴，仍然颁布上谕喊着“查拿”、“严禁”、“解散”；但实际都徒具形式而不起实际作用。
1900年6月20日起，义和团军队和中国朝廷军队就包围了北京城内奥匈帝国、比利时、英国、法兰西、意大利、德国、日本、荷兰、俄罗斯、西班牙和美国公使馆内的外国外交官、市民、士兵。由英国海军中将爱德华·霍巴特·西摩尔尝试于6月26日突围，被激烈的抵抗所击退。
8月4日，第二支也更大的救军八国联军从天津向北京进军。联军由大约18,000名士兵组成；4,300名俄军步兵、哥萨克和炮兵部队；8,000名日本步兵；3,000名英军，主要是印度步兵、骑兵和炮兵部队；2,500名备有大炮的美军士兵和海军陆战队；800名备有大炮的法军旅。
联军的目的是杀出一条道路进入北京城，前往东交民巷使馆区救出自6月20日起被中国军队包围的900名外国人。救军不知道2,800名中国基督徒正在使馆区与外国人一同避难，也不知道距离使馆区三英里的地方正在进行第二重围城。
四国军队统帅同意各自攻打不同的城门。俄军被分配攻打最北的东直门，日军攻打从东直门往南数第一个门齐化门（朝阳门），美军攻打东便门；英军攻打最南的沙窝门（广渠门）。法军显然被排除在计划外。
被分配给美军的城门距使馆区最近，他们似乎有最好的机会最先到达公使馆。但俄军破坏了计划，虽然不清楚是否有意。一支前行的俄军在14日凌晨3点到了美军攻打的东便门，用大炮在门上炸出一个洞。进入城门后，在内外门之间的天井内他们却陷入激烈交火。
当天早晨美军到达被分配攻打的城门时，他们发现俄军已经交战，于是向南移动军队200码。到达后，号兵卡尔文·P. 蒂图斯请缨翻越30英尺高的墙并成功。美军爬下墙，向西向内城城墙附近的使馆区进发。
14日下午4:30，美军到达使馆区。他们当天的伤亡为1人阵亡、9人受伤，另有1人在翻墙时跌落受重伤。俄、日、法军当夜趁中国方面的反抗逐渐消失而进入北京。对使馆区的包围结束了。【北京东交民巷，1900年。资料：英国国家档案馆】
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