汤氏祖籍临川县云山乡，后迁居汤家山（今抚州市）。汤显祖出生后父亲为之取名“显祖”，字“义仍”。“显祖”，即“显祖荣宗”。可见汤显祖一来到这个世上，就要承担起彰显传扬祖先功业和名声的重任。汤显祖祖上四代均有文名。高祖、曾祖藏书、好文。祖父汤懋昭，字日新，博览群书，精黄老学说，善诗文，被学者推为“词坛名将”；父亲汤尚贤，是个知识渊博的儒士，为明嘉靖年间著名的老庄学者、奍生学家、藏书家，重视家族教育，创建汤氏家塾，聘请理学大师罗汝芳为塾师，课教宗族子弟。所以说，汤显祖是出身于书香世家。也只有这样的家庭，才有可能培育出像他这样的文化巨匠。
汤显祖十二岁时就因诗写的好而显露才华，二十一岁中了举人，他本是海内最有名望的举人，按他的才学，本应在仕途上拾青紫如草介。他没想到的是，明代的科举制度已经腐败，考试成了上层统治集团营私舞弊的幕后交易，成为确定贵族子弟世袭地位的骗局，而不是以才学论人。就如现在公务员报考一样，名额都内定了还在设考试骗局。因为他不拍宰相张居正的马屁，致使他两次会试都没能中进士，直到张居正死后，他才中进士，这时他已三十四岁了。他先后做过太常寺博士、遂昌县知县等官，政绩斐然，却因他压制豪强而招致上司的非议和地方势力的反对，他终于愤而弃官归里，明白了自己原本不是做官的料，他打消了仕进念头，潜心于戏剧和诗词创作。这年他四十九岁。
汤显祖自号“海若”。“海若”本为传说中的海神，或曰北海之神。汤显祖以“海若”为号，已流露出他对官场生活的厌恶，从而产生了对“北海”向往的出世思想，此时的他更幻想去当一个无忧无虑的北海之神。明万历十九年（1591）他目睹当时官僚腐败愤而上《论辅臣科臣疏》，触怒了皇帝而被贬为徐闻典史，后调任浙江遂昌县知县，一任五年，政绩斐然，却因压制豪强，触怒权贵而招致上司的非议和地方势力的反对，终于万历二十六年（1598）愤而弃官归里。家居期间，一方面希望有“起报知遇”之日，一方面却又指望“朝廷有威风之臣，郡邑无饿虎之吏，吟咏升平，每年添一卷诗足矣”。后逐渐打消仕进之念，潜心于戏剧及诗词创作。晚年的汤显祖，又自号“茧翁”，即小小蚕茧中的一老人。《说文·糸部》：“茧，蚕衣也。”“蚕衣”即为“蚕茧”。晚年的汤显祖只想以小小的蚕茧作为自己的活动天地，甚至把小蚕茧作为自己向往的世外桃源。小蚕茧地方虽然狭窄，但是他甘心居于此。
汤显祖（1550—1616），中国明代戏曲家、文学家，在汤显祖多方面的成就中，以戏曲创作为最。他可谓是官场上失意、文学上得意，他创作出著名的《临川四梦》即《牡丹亭》、《紫钗记》、《南柯梦》和《邯郸记》，这些剧作，不但为我国历代人民所喜爱，而且已传播到英、日、德、俄等许多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。他被誉为“东方的莎士比亚”。其中他的代表作《牡丹亭》最著名。
《牡丹亭》原名《还魂记》，剧情故事取自话本《杜丽娘慕色还魂》（见《燕居笔记》）。这部戏剧自明万历年间创作以来，到今天已上演了四百多年，看势头还将上演下去。可见它的影响是多么巨大。剧情是这样的：贫寒书生柳梦梅梦见在一座花园的梅树下遇到一位佳人，佳人对他说与他有姻缘之分。从此，柳梦梅就时常想念这位梦中佳人。南阳太守杜宝之女杜丽娘，才貌端妍，熟读诗书。她读《诗经·关雎》一章而伤春寻春，睡梦中见一书生持半枝垂柳向她求爱，两人在牡丹亭畔幽会，一见钟情，极尽缱绻。杜丽娘醒来却是一梦，从此愁闷消瘦，一病不起，感伤而死，即所谓的慕色而亡。她在弥留之际要求母亲把她葬在花园的梅树下，并嘱咐丫环春香（注意，古代丫环大多都叫春香，呵呵。）将其自画像藏在太湖石底下。父母按她的话去做了，并建一座梅花庵观。
三年后，柳梦梅进京赶考，恰巧借宿在梅花观中，又恰巧在太湖石下拾得杜丽娘的画像，发现就是自己在梦中见到的那位佳人。始尔惊喜，找到了梦中情人，怎不让人高兴？继尔绝望，佳人又在哪里？终尔悲痛万分，哀怨自己与佳人情浅，不得相见。就在这时，杜丽娘魂游花园，和柳梦梅再度幽会。后来柳梦梅掘墓开棺，杜丽娘起死回生，两人结为夫妻。
《牡丹亭》的文学艺术价值极大。此书一出，洛阳纸贵呀。晚于汤显祖二十多年的沈德符说“汤义仍《牡丹亭》梦一出，家传户诵。”明代戏曲家吕天成说汤显祖是“绝代奇才”、“千秋之词匠”。可以说，生活在那个时代乃至后世的人们，无不深受它的影响。
更没想到的是，在当时就上演了一场现实版的《牡丹亭》。这又是怎么回事儿呢？
当是之时，娄江有个女子叫俞二娘，注意，这里的二娘不是指已婚了的二大娘或二奶，是二姑娘的意思，显然她在家排行老二。她可是个没有结婚的喜爱文学的女知青。她酷爱《牡丹亭》，对这部著作，用蝇头细字，批注其侧。幽思苦韵，密圈旁注，往往很有见地，出人意表。她成了《牡丹亭》的“超级粉丝”。
俞二娘恰是情窦初开的妙龄女子，被这个生生死死的爱情故事所征服，初由爱恋其文词精妙，继尔爱慕故事中的主人公，终尔暗恋上了书的作者汤显祖。英雄爱美，红粉怜才，这样的佳话，不乏于史册。俞二娘发誓：做女当做爱才女，嫁夫必嫁汤显祖。后来她得知汤显祖已是一个老头，妻子儿女一大群了，她经受不住这样的打击，终日郁郁寡欢，恨自己生的太晚，临死前从松开的纤手中滑落的正是《牡丹亭》戏本。
汤显祖得知此事后，心情非常沉重，没想到俞二娘竟为自己而死，挥笔写下《哭娄江女子二首》以舒情怀。
其一：画烛摇金阁，真珠泣绣窗。如何伤此阕，偏只在娄江。
其二：何自为情死，悲伤必有神。一时文字业，天下有心人。
其实俞二娘之死，也如杜丽娘一样，她们都是死于理想中的爱情在现实生活中没能实现并且难以寻觅。
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