根据史书记载，朱厚照是一个荒淫无耻、道德败坏、暴戾荒诞的无道昏君。明武宗朱厚照是历史上颇有争议的一位皇帝。他不住皇宫另建豹房，沉溺酒色，广收义子，甚至自降身份，封自己为“镇国公”，可谓荒唐糗事一箩筐。但是应州一战，武宗御驾亲征，大败蒙古王子；博学多才，精通梵语和佛教精义，可谓文武兼修，实在很难简单地褒贬。在中国古代帝王里面，朱厚照是少有的为自由活着的皇帝之一，错就错在生在了帝王家，所以注定了不能成为一个好皇帝。
朱厚照的皇帝爸爸是明孝宗朱祐橖，他的一生可谓是九死一生，从小经历坎坷的他见了太多皇宫中的倾轧与迫害，于是他在继位后廉洁圣明，尤其是在私生活方面，终其一生，只有张皇后一个人。孝宗和张皇后是一对贤伉俪，每天必须同起同睡，读书作画，听琴观舞，谈古论今，朝夕与共。是古往今来一段佳话。张皇后有次生口疮，朱佑樘亲自为她端水传药，不敢咳嗽怕惊扰她休息。在封建男权时代，寻常丈夫肯如此对妻子已属佳话，何况是九五之尊，难怪一边的宫女都目瞪口呆。
朱厚照从小就很聪明，再加上他是独苗，是孝宗皇帝唯一的一个儿子，自然是疼爱有加。至于怎么疼爱的，请各位看官想想如何放纵自己的儿女就知道了。所以朱厚照的个性在小时候就得以张扬。他放学后喜欢骑马射箭，一旦坐到马背上，纵横在旷野之中，他就觉得自己是个大将军，总想着哪一天能领着大军，驰骋沙场。于是从那时候起，在幼小的心灵里就许下了一个愿望，他要做像太祖朱元璋、成祖朱棣那样的人，纵横在战场，把边塞贼寇打得闻风丧胆。东宫随侍太监中以刘瑾为首的八个太监，后又号作“八虎”。为讨朱厚照的欢乐，每天都进献鹰犬、歌舞、角抵等戏，当时的东宫被人们戏称为“百戏场”。年幼的武宗不能抵御这些东西的诱惑，于是沉溺其中。
弘治十八年（1505年），15岁的武宗即位，次年改元为正德元年（1506年），开始了他的帝王生涯。明武宗即位还是个少年皇帝，可是却很有主见。因为不喜欢住在宫中受人约束，叛逆的明武宗就谋划着搬出宫去自由生活。于是，他就在皇城西北为自己建了一所豹房新宅。豹房有房屋200余间，耗银24万余两。豹房建好之后，明武宗就直接搬了进去，从此便更不愿意回宫了。所以，明武宗的豹房并非单纯意义上的游乐场所，而是生活和处理朝政的行宫。
有人认为豹房是当时的皇家动物园，这说法比较荒谬。豹房里面固然有豹子、老虎之类的凶猛动物养着，但并非专门养豹子的地方，更不是皇帝游幸的离宫，它实际上是朱照厚理想中的可以无拘无束的自由的庄园。他在里面虽也纵情享乐，但不是置国家于不顾。朱厚照尽管爱玩，但他还是有分寸的，该上朝的时候还是上朝，该批的奏章照样批复，只不过不想呆在宫里罢了。在权力的控制上他一点也不糊涂，即便是像刘谨那样的权臣，到了该杀的时候他也照样下刀子，绝不容情。
正德十二年（公元1517年），朱厚照终于离开了北京，踏上了去宣府的征程。也是机缘巧合，在那里正好叫他遭遇了蒙古铁骑。朱厚照在出征的时候，觉得以帝王之身出征，未免没趣，而且显得名不正言不顺，于是就给自己封了个官，叫做“总督军务威武大将军总兵官”，看这官职的名头相当于是军区总司令了。但他后来想了想，这官职的名头是响了，却还少点儿威严，于是又给自己加封了个“镇国公”的爵位。
正德十二年，朱厚照一展身手的机会终于来了，蒙古人孛儿只斤·巴尔斯博罗特率五十万大军前来扣关。边关将士听到蒙古人来犯，而且还是五十万大军，连脸都吓绿了。朱厚照一听这消息，则高兴得像个孩子般的欢呼雀跃，他登上城楼，望着那黑压压一片的蒙古军团，异常激动。尽管在场的臣僚都不看好这场战争，但是朱厚照依然选择了主动出击，命令王勋往死里打，要让蒙古人以为这就是明军的主力，从而拖住蒙古人的精锐，给援军赶过来争取时间。这一打就是五天五夜，最后以蒙古人败退而告终。朱厚照终于取得了胜利，实现了梦想，也为大明朝争回了一口气，史称应州大捷。
可是，朱厚照做梦都没有想到，他死后不久，大臣们按照传统编写《武宗实录》时，写下了“蒙古军队阵亡十六人，明军阵亡五十二人”，这句话虽短却暗藏玄机。其实从史书上看，大臣的做法还是很矛盾的，他们所说的伤亡人很少为什么史书上写的伤亡这么离谱呢。其实可以这么理解，朱厚照所说的都是实话，应州大捷也的确是没有掺水的一场大战。再看朱厚照的表述：“我亲自消灭一人。”有人认为是在吹牛。但仔细分析一下，他说的很可能是真话。他贵为一个皇帝，在万军之中十分显眼，大家都在关注着他的一举一动，当众撒谎是非常掉价的。更何况，如果他要撒谎，也不用只说杀一个，随便吹自己杀了几十个，岂不是更有面子？所以，结论是：朱厚照被抹黑了，应州之战被人抹黑了。
正德十六年（1521年）正月十四日，武宗强撑在南郊主持大祀礼。武宗皇帝下拜天地，忽然口吐鲜血，瘫倒在地，再也爬不起来了。三月，武宗已处于弥留状态，他对司礼监太监说：“朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。前事皆由朕误，非汝曹所能预也。”言毕崩驾于豹房，时年三十一岁。
根据清人编纂的《明史》记载，武宗一生，贪杯、好色、尚兵、无赖，有人认为他荒淫暴戾、怪诞无耻，为世人所诟病；但是也有人认为武宗追求个性解放，刚毅果断，弹指之间诛刘瑾，平安化王、宁王之叛，应州大败小王子，是极具个性色彩的皇帝。
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