在古代，车辆都是由人力或者蓄力来驱动，但人们对机器驱动车辆的探索一直就没有停止过。早在1420年有人制造出了一种滑轮车，由于种种原因，没有成功。1649年有人制造出了一台用发条驱动的车子，也没有成功。到18世纪后，随着瓦特发明改进的蒸汽机的问世，才使蒸汽机进入了实用时期，同时也加速了依靠自身动力驱动车轮旋转的车辆的诞生。
1769年法国人制造了一辆用蒸汽机驱动的三轮车，在这个三轮车的前面有一个很大的锅炉，通过燃烧柴禾产生蒸汽来驱动车轮，由于锅炉气缸等零件重量都加在前轮上，致使操作非常困难，只行驶了一公里左右就发生锅炉爆炸的事故，但它开创了轮式车辆用自备动力装置进行驱动的新纪元。后来经过人们的改进，修整在1770年终于造出了世界上第一辆用蒸汽推动的汽车，至今保存在巴黎国家技术及机械品博物馆内。
世界上第一辆用蒸汽机驱动的汽车
进入19世纪后，蒸汽机车用的燃料有煤炭转为石油，行驶速度也增加了，操作和乘坐的舒适性也大为改变，这些都与1839年固特异提出的加硫橡胶的利用和1845年汤姆逊发明的充气轮胎所做出的贡献是分不开的。一般认为，1873年英国戴维森制造的四轮卡车是世界上最早的电动汽车。蒸汽机的缺陷促使人们寻求一种质量轻，功率大、可直接使燃料在气缸中燃烧做功的内燃机来作为汽车的动力，1838年英国人巴尼特研制了原始的二冲程煤气机，1860年法国人雷诺尔研制成功了第一辆可供使用的常压煤气发动机，并申请了专利，1862年法国人罗彻斯发表了四冲程发动机的循环理论，并获得四冲程的专利。
世界上第一辆电动汽车
1876年，一直从事煤气机实验的德国人奥拓运用循环理论试制出了世界上第一台活塞与曲轴相结合，将煤气与空气的混合气经压缩行车后再点火燃烧的往复式四冲程煤气机，为提高内燃机效率开辟了新途径。随着石油开始取代煤气，以及汽油气化性好这一特点被研究者注意，1886年戴姆勒将他制造的一台发动机装在一辆马车上，车辆车被公认为世界上第一辆汽油发动机驱动的四轮汽车。1886年，德国人卡尔·本茨将一台二冲程汽油机装在了一辆三轮车上，并进行了公开试车。1886年1月29日，卡尔·本茨向德国皇家专利局申请了汽车专利。人们把戴姆勒和卡尔·本茨这两位天才的发明家称为汽车之父，并把1886年作为现代汽车诞生年。
本茨研制的世界上第一辆汽车
1844年11月25日，本茨出生于德国巴登-符腾堡州的卡尔斯鲁厄，他父亲约翰·乔治·本茨原是一位火车司机，在他2岁时因一次火车事故丧生。从中学时期，本茨就对自然科学产生了浓厚的兴趣。由于家境清寒，他还要靠修理手表来挣零用钱。1860年，在母亲的意愿下，本茨进入了卡尔斯鲁厄综合科技学校，并有幸遇到了两位深信“资本发明”学说的老师，他们影响了本茨的一生。他先后就读于卡尔斯鲁厄文理学院和卡尔斯鲁厄综合科技大学。其间，他较为系统地学习了机械构造、机械原理、发动机制造、机械制造经济核算等课程，为日后的发展打下了良好基础。
他还在先后辗转了卡尔斯鲁厄机械厂学徒、制秤厂的设计师、桥梁建筑公司工长等工作后， 1872年本茨决定要创建一个以自己名字命名的——本茨铁器铸造和机械工厂。但由于受到经济不景气的影响，工厂成立之后面临倒闭。无力偿还朋友借款的本茨在穷困潦倒中，想起了老师的“资本发明”理论，决定制造可以获取高额利润的发动机作为人生的转机。在这场冒险开始后，本茨投入到了对发动机的学习，并领到了制造四冲程发动机和双冲程发动机的生产执照。本茨革新了发动机的构造，避免了之前容易出现的爆炸危险。并在1879年，发明了第一台单缸煤气发动机。
世界上第一台内燃机
但这台发动机并没有改变本茨公司的经济窘境，破产的威胁依然存在。这位不服输的德国人，并没有被清贫打败。经过多年努力后，卡尔·本茨于1885年和德国人戴姆勒各自制成以汽油内燃机为引擎的三轮汽车。但由于技术的问题，本茨的汽车总是抛锚，被别人冷嘲热讽为“散发着臭气的怪物”，怕出洋相的本茨甚至不敢在公共场合驾驶它。1886年1月29日本茨终于又研制成功了单缸汽油发动机（与对手不同的是，本茨将发动机安装在三轮车架上），发明了第一辆不用马拉的三轮车（现保存在慕尼黑的汽车博物馆）。
本茨发明的单杠汽油发动机
1888年8月，从始至终一直在本茨身后默默支持他的夫人——贝瑞塔·林格做出了一个勇敢的决定。她带上孩子驾着本茨的汽车，一路颠簸到了100多公里外的普福尔茨海姆探望孩子的祖母。随后，贝瑞塔马上给本茨电报“汽车经受住了考验，请速申请慕尼黑博览会”。奔驰汽车公司获得“汽车制造专利权”，正是这一日子，被确认为汽车的生日。
贝瑞塔·林格
同年9月12日，本茨的发明在慕尼黑博览会上取得非常大的轰动，当时的报纸如此描述——“星期六下午，人们怀着惊奇的目光看到一辆三轮马车在街上行走，前边没有马，也没有辕杆，车上只有一个男人，马车在自己行走，大街上的人们都惊奇万分。”慕尼黑博览会后，大批客户开始向本茨订购汽车。此后，他的事业开始蓬勃发展，本茨拥有了德国最大的汽车制造厂，开始生产名扬四海的奔驰汽车。
德国斯图加特奔驰汽车公司总部
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