1911年12月25日，孙中山从欧洲回国到上海，次日召集同盟会干部开会，就新政府的组建拟定同盟会方面的意见。内中的一项，即新建立的共和政府应顺应世界潮流，采用公历。12月27日，在上海的孙中山，会见了由马君武带领来访的各省代表会议代表，商谈组织临时政府问题。他向代表们提出了改用公历事:“本月十三日(农历十一月)为阳历1月1日，如诸君举我为大总统，我就打算在就职那天，同时宣布中国政府改用阳历，是日为中华民国元旦，诸君以为如何？”代表中有人说:“此问题关系甚大，因中国用阴历已有数千年的历史习惯，如毫无准备骤然改用，必多窒碍，似宜慎重。”
孙中山坚持说:“从前换朝代，必改正朔，易服色，现在推倒专制政体，改建共和，与从前换朝代不同，必须学习西洋，与世界文明各国从同。改用阳历一事，即为我们革命成功后第一件最重大改革，必须办到。”
在上海做去南京任职准备的孙中山，得悉各省代表会议上就改用公历起反复后，马上去电宣明态度:必须按通过之议案，中华民国政府改用公历，否则决不到南京任职。由于孙中山的威望及多数代表的努力，争端终告解决:维持原议，中华民国采用公历。只是考虑到民间对阴历习惯既久，出版历书时在公历下方注明阴历节候。
1912年1月1日晚上，孙中山宣誓就任中华民国临时大总统。1月2日，孙中山旋即通电各省改用阳历，以黄帝纪元4609年11月13日，为中华民国元年元旦。也就是1912年1月1日作为中华民国建元的开始。
1914年1月，时任内务部总长朱启钤为顺从民意，提请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡国民均得休息，在公人员亦准给假一日。“经袁世凯批准，就此奠定了阳历年首为元旦，阴历正月初一为‘春节’的并存格局。”
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法。”由此，我国政府采用更彻底的公元纪年法，所有政府文告、统计报表、报纸刊头等均采用公历，中国传统的农历纪年除了在重要报纸报头的公历后边标注外，官方文件中已彻底没了踪影。而元旦节日，也于1949年12月23日的政务院（即今国务院）会议上通过的《全国年节及纪念日放假办法》中，被规定为我国四大法定节日之一。今天，公元纪年及元旦节日在国人中已经逐步通用、流行、稳固。元旦与春节两个节日，称谓上不再混用。如1952年《毛泽东主席在元旦团拜会上的祝词》，此处元旦就是指公历元旦了。
元旦是个国际性节日，不同的民族有着不同的关于元旦由来的故事。最早给元旦命名的是古埃及人。由于计算尼罗河泛滥周期的需要，产生了古埃及的天文学和太阳历。7000年前，古埃及人经过长期观察，他们发现每当天狼星和太阳一同升起时，尼罗河水立时上涨，而且与下次涨水时间总是相隔约365天。于是古埃及就把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始，称为“涨水新年”。这大约是元旦新年最早的由来。
中国历史上的“元旦”之名称指的是夏历（阴历，又称农历）正月初一，有现存文献记载的“元旦”一词最早出现于唐朝编著的《晋书》。据史料记载，作为一个很重要的节日，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太元旦阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。
今天的公历，因为通用于世界各国之故而得名，是一种人们最熟悉的太阳历，也称西历、阳历、格里历。公历采用的是公元纪年法，就是从“耶稣降生”的那年算起的，这与基督教的兴盛密切相关。这部历法浸透了人类几千年间所创造的文明，古罗马人学习埃及人的历法精髓后，在恺撒统治时期制定了更加精确的儒略历。随着罗马帝国的扩张和基督教的传布，儒略历传播于世界各地。1582年3月1日，罗马教皇格里高利十三世改革历法，决定采用意大利医生利里奥的方案，在400年中去掉儒略历多出的三个闰年，年平均长度为365日5时49分12秒，比回归年长26秒。虽然照此计算，过3000年左右仍存在1天的误差，但这样的精确度已经相当了不起了。这就是我们今天所使用的公历，又被称为格里历的来历。
由于最近500余年来，葡萄牙、西班牙、荷兰、法国、英国、德国、美国等基督教国家的影响，纵横世界各大洲，也由于公历的相对精准，公元纪年法被世界各国纷纷采用，元旦作为节日，在西方比不过圣诞节，在中国比不上春节，但由于其本身的世俗性、非宗教性，反而因此成了一个世界性的节日。
由于世界各国所处的经度位置不同，各国庆祝元旦节的时间也不同，因此，元旦的日期也不一样。如大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始新的一天的地方，因此也是世界上最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方，因此也是世界上最晚过元旦节的国家。按公历计，我国是世界上第12个开始新年的国家。
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