唐朝末期，经过藩镇混战、宦官专权和朝廷官员中的朋党争吵，朝政越来越混乱。唐宣宗算是一个比较精明的皇帝，也并没有能改变这个局面。到了唐宣宗死后，先后接替皇位的唐懿宗李漼、僖宗李儇（音xuān），一味寻欢作乐，追求奢侈糜烂的生活，更是腐朽到了极点。皇室、官僚和地主加紧对农民的剥削，税收越来越重；加上连年不断的天灾，农民纷纷破产，到处逃亡。有的忍受不了苦难，只有走上反抗这条路了。
裘甫率领百名农民于公元859年12月在象山起义，一举攻克了县城，起义军又乘胜经宁海，过奉化，在剡(shàn)县境内的桐柏山打败了唐军。裘甫出身于贫苦农家，早年以买卖私盐为业。公元860年正月，起义军冲破剡县，声威大震，进城后，打开府库，赈济穷人，招募壮上，起义队伍很快发展到几千人。唐王朝对裘甫起义军的迅猛发展极为惊慌，急忙派安南都户王式担任浙东观察使。王式一方面调集各路大军，一方面将流放在江淮的回鹘人和吐蕃人编成骑兵，并以本地数千名地主武装为先导，兵分两路，向起义军进行疯狂的反扑。起义军多次迎战，最后都失败了。六月，裘甫和刘睢等起义军首领在突围中被俘，就义于长安。裘甫领导的农民起义军坚持战斗七个月，沉重地打击了唐王朝在浙东的统治。
唐懿宗咸通九年（868年），爆发了庞勋为首的桂州（今桂林）戍（shù）卒起兵事件。这次起兵历时一年多，攻取了徐州及江苏、安徽、山东、河南交界的州郡，控制了江淮地区，切断了江南的经济通道，队伍发展到近20万人。“唐亡于黄巢，而祸基于桂林。”唐代末期轰轰烈烈的农民大起义，正是由桂州戍卒起兵揭开序幕的。庞勋起兵，并没有发布任何战斗檄文或口号，没有号召广大农民群众团结起来，推翻唐王朝的封建统治。咸通十年9月，庞勋在蕲（属宿州）英勇战死，近万名义军捐躯，其余几乎全部投水溺死。只剩下濠州义军吴迥孤军奋战，直到10月城中粮尽，吴迥在突围中战死，部众也被追兵一一斩杀。至此，一场由兵变演变成的农民起义宣告失败。
这两次起义都被朝廷镇压下去。但是，百姓反抗的情绪越来越高，新的起义的规模也更大了。唐朝末年盐税特别重，加上奸商抬高盐价，百姓买不起盐，只好淡食。有些贫苦农民，为了逃避官税，就靠贩私盐挣钱，但贩私盐是很危险的，要有一些伙伴一起干，日子一久，就结成一支支贩私盐的队伍，在他们中间，涌现了一些首领，有的后来成为农民起义的领袖。
公元874年，也就是唐僖宗即位那一年，濮州（治所在今菏泽市鄄城县旧城镇）地方有个盐贩首领王仙芝，聚集了几千农民，在长垣（在今河南）起义。王仙芝自称天补平均大将军，发出文告，揭露朝廷官吏造成贫富不平的罪恶。这个号召很快得到贫苦农民的响应，不久，冤句（今山东菏泽市曹县北）的盐贩黄巢也起兵响应。黄巢（820年-884年），出身盐商家庭，善于骑射，粗通笔墨，少有诗才，黄巢五岁时候便可对诗，但成年后却屡试不第。他在长安看到唐朝廷的腐败和黑暗，心里十分气愤。
据说，就在那个时候，他写下了一首咏《菊花》的诗，用菊花作比喻，表示他推翻唐王朝的决心。诗中说：“待得秋来九月八，我花开时百花杀；冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”黄巢和王仙芝两支起义队伍汇合之后，转战山东、河南一带，接连攻下许多州县，声势越来越大。唐王朝非常恐慌，命令各地将领，镇压起义军。但是各地藩镇都害怕跟义军交锋，互相观望，使唐王朝束手无策。唐王朝硬的一套不行，就采用软的手法。在起义军攻下蕲州（今湖北蕲春，蕲音qí）的时候，他们派宦官到蕲州见王仙芝，封他“左神策军押牙兼监察御史”的官衔。王仙芝听得有官做，迷了心窍，表示愿意接受任命。黄巢得知这个消息，气极了。他带了一群起义将士，到王仙芝那里，狠狠地责备王仙芝，说：“当初大家起过誓，要同心协力，平定天下，现在你想去当官，叫我们弟兄往哪里去？”王仙芝还想搪塞，黄巢抡起拳头，朝王仙芝劈头盖脑地打了过去，打得王仙芝满脸是血。旁边起义将士也你一言，我一语骂王仙芝。王仙芝自己知道理亏，只好认错，把唐朝派来的宦官赶跑。
经过这番波折，黄巢决定跟王仙芝分两路进军。王仙芝向西，黄巢向东。乾符五年（878年）正月初一，义军攻占罗城。山南东道节度使李福率兵来救，败义军于荆门。王仙芝解围而去，到申州（治今河南信阳）东又被招讨副使曾元裕击败，义军损失2万。这时，唐王朝以宋威“杀尚君长非是”，镇压起义“无功”，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，颍州刺史张自勉为招讨副使，又调西川节度使高骈任荆南节度使兼盐铁运转使，集中优势兵力，加紧围剿王仙芝。乾符五年（878年）二月，王仙芝义军被曾元裕包围于黄梅（今湖北黄梅西北），经过无数场激烈的战斗，义军5万余人英勇牺牲，并且在突围中王仙芝不幸战死。余部渡江转战江南，另一部由尚让率领投奔黄巢继续战斗。
王仙芝死后，余众一部分南下，活动于江浙一带；另一部分则由尚让率领北上，与黄巢会师于亳州。众将推黄巢为黄王，号称“冲天大将军”，改元王霸。当时，官军在中原地区力量比较强，起义军进攻河南的时候，唐王朝在洛阳附近集中大批兵力准备围攻。黄巢看出敌人企图，决定选择官军兵力薄弱的地区，带兵南下。他们顺利渡过长江，打进浙东。起义军一路上势如破竹，接连打下越州、衢州（今浙江衢县）；接着，又劈山开路，打通了从衢州到建州（今福建建瓯）的七百里山路。经过一年多的长征，一直打到广州。
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