柴荣登基之后的第一战,其实是被迫打的。公元951年,北汉的刘崇欲效仿石敬瑭,乞师契丹联合灭周。辽穆宗派大将杨衮与刘崇合兵10万,南下进攻后周。大军至太平驿(今山西屯留东北),突破后周昭义节度使李筠部阻截,乘胜进逼潞州(今山西长治)。柴荣不畏强敌,亲自领兵出征。刘崇未料到柴荣亲征,恃初战小胜轻进,不攻潞州,径至高平(今属山西)。两军相遇,对阵于巴公原(今山西晋城东北)。交战未几,后周将樊爱能、何徽引骑先遁,右军阵溃,步卒干余人解甲降北汉。柴荣力挽危局,亲冒矢石率兵陷阵。张永德、赵匡胤、白重赞等李重进亦率部奋击,诸将合力拼杀,阵斩北汉骁将张元徽。辽军溃散,后汉军继之。刘崇仅率百余骑逃归晋阳。
辽国首领们由于连年征战,民力耗损,不愿意南侵。耶律阮强令他们按期率众南下,自己也统率本部人马于9月到达归化州的祥古山,晚上驻宿于火神淀。各部首领也带领人马赶到这里。一日,耶律阮祭祀辽东丹王亡灵后,设宴招待群臣和各部首领,喝得大醉,被左右扶入内帐。深夜,燕王耶律察割和伟王之子耶律呕里僧率领一班酋长冲入内帐,耶律察割举刀砍死了沉睡中的耶律阮。耶律璟(931—969),是辽太宗耶律德光的长子。天禄五年(951年)九月,辽世宗耶律阮被耶律察割等人所杀,当时耶律璟随征在军中,诛杀耶律察割,即帝位,成为大辽第四任皇帝。由此,帝位再次回归辽太宗一脉。耶律璟是中国历史上有名的昏君和暴君,在位的18年是辽朝政治的黑暗时期。为了巩固自己的地位,辽穆宗耶律璟和一般的皇帝一样,对异己力量进行了排斥。原来和辽世宗关系近的大臣,或者罢官,或者不再重用。对于敢公开反对他,进行谋叛的人,穆宗也毫不手软地镇压。
柴荣采纳比部郎中王朴“先易后难、先南后北、各个击破”的献策,确定先攻后蜀,再征南唐、伐契丹,最后灭亡北汉的统一方略。显德二年到五年(南唐保大十三年至中兴元年,955~958年),柴荣三次亲征南唐,以围点打援之策,疲惫、消耗南唐军;继而新建水军,水陆并进,尽歼南唐淮上水军,直捣长江,逼迫南唐中主划江为境,夺取了长江以北淮南14州、60县。不但使南唐俯首就范,而且震慑了南方各割据势力,为北伐契丹扫除了后顾之忧。而契丹正值昏庸无能的辽景宗耶律璟执政,此人号称“睡王”,其昏聩可见一斑。于是,柴荣在看准了契丹政治上的弱点之后,决心提前进行北伐。
显德六年(959年)三月十九日,周世宗柴荣非常意外地向天下宣布,王师即将北伐契丹,目标是收回被石敬瑭廉价出卖的中原天险——幽云十六州。幽云十六州收不回来,中原就无险可守。柴荣志在天下,又怎能容忍中原汉地沦为契丹人的跑马场?而且在柴荣的统一计划中,也就是《平边策》中,是包括收复幽云十六州的计划。而柴荣之所以选择在这个时候北伐,原因有很多,比如南唐宾服,后蜀已被周军打怕,南方底定。除此之外,还有一个重要原因,就是此时在位的契丹皇帝耶律璟。此时不北伐,一旦契丹换了明主,北伐时机就将丧失。
辽穆宗耶律璟听到后周北伐的消息,为之大惊,急忙派南京(今北京)留守萧思温为兵马都总管,率军阻截后周军,被杀的大败。从此,畏战避战,任由后周扫荡燕南州县。柴荣准备乘势直取幽州(今北京),先锋都指挥使刘重进、义武节度使孙行友也已经攻占了固安(今属河北)、易州(今河北易县),并擒获了辽朝的易州刺史李在钦。但此时,柴荣身染重病,只得在瓦桥、益津二关雄州、霸州,留下韩令坤、陈思让率兵戍守,自己匆匆南归了。
周军先后轻松拿下益津关、瓦桥关和关南州县,一直被契丹人视为奇耻大辱。三关入周后,柴荣将瓦桥关升格为雄州,割涿州归义县、容城县归雄州,大概位置就是现在著名的雄安新区。周朝拿下的这益津、瓦桥两座小关,战略意义非常重大,二关是契丹拱卫南京析津府的南面门户,换言之,幽州就在柴荣眼前。周军已经做好了充足的准备,甚至在拒马河边搭建浮桥,供大军过河攻城。也许是天意,在周军即将发动对幽州的强攻时,柴荣却突然病倒了,皇帝生病,六神无主,所以这场必将青史留名的战役无法再打下去了,柴荣只能下令撤军。五月三十日,柴荣率军回到汴梁休养。
史料明确记载:周军北伐,耶律璟表现惊恐,“契丹闻其亲征,君臣恐惧”。他根本没有勇气迎接柴荣的挑战。甚至是周军取三关之后,耶律璟还说什么“三关本汉地,今以还汉,何失之有?”虽然耶律璟大言要御驾亲征,可那也是在柴荣退兵之后做出的政治姿态而已。这只是耶律璟的表现,再来看幽州统帅萧思温的表现。萧思温吓得六神无主,幽燕地区的普通契丹人更是被柴荣声势浩大的北伐吓破了胆。不仅是契丹人,幽燕汉人也震惊于柴荣的胆量,“京畿人皆震骇,往往遁入西山”。连人带马都吓傻了,这样的战斗力,只要柴荣强攻幽州,破城是十拿九稳的。事实上,北宋帝王也基本认为若周世宗不病,则必能攻克幽州。北宋景德四年(1007年)七月,赵恒对大臣们谈到柴荣,为柴荣意外得病而可惜。更不用说宋神宗认为柴荣假以天年,必能成为汉高祖刘邦一类的千古大帝。
959年7月27日,后周世宗柴荣带着他的抱负,带着他的遗憾,在开封去世,享年只有38岁。他的突然逝去,带给历史诸多遐想的余地,他就像一颗流星,划破夜空,璀璨而明亮……
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