汉元朔五年（公元前124年），汉武帝在长安兴办太学，历经武、昭、宣、元、成、哀、平、孺子八朝，太学的规模越来越大，学生数量逐年增多，到了王莽时期，已从最初的五十人发展到一万人。当时的太学相当于现在的北大，是全国最高教育机构，想进来学习深造，需要经过专职人员的层层选拔和推荐，可不是随便一个人就能懵着头闯进来的。
王莽天凤（公元14年—19年）年间，长安太学课堂上曾一度活跃着两个学生，一个叫严光，字子陵；一个叫刘秀，字文叔。此时的严光，已年近六旬，而刘秀不过二十来岁，二人相差三十三岁，也算是往年同窗。严光入太学前，名气很大，已经名震江南了；而刘秀入太学前，不过是个有着刘汉高贵血统的庄稼人。刘秀不像其他学生那样咬文嚼字，对学业只是略通大义，但对严光这位学富五车胸藏经纬的白胡子学长却很有好感，乃至仰慕至极。毕业后，虽各奔东西，但这段同窗经历让刘秀毕生难忘，也成为刘秀日后再次与严光相见的情缘。
走出长安太学后，刘秀好像变了一个人，他心里不再想着家里那几亩薄田，而是想着如何改造世界。地皇三年（公元22年），二十八岁的刘秀终于拉起了人马，竖起了大旗，准备顺应形势，推翻王莽新朝，恢复刘汉颜色。
有志者事竟成，经过数年攻伐吞并，在击败各路对手后，公元25年，刘秀终于如愿以偿地当上了皇帝，建都洛阳，年号建武，史称光武帝。刘秀春风得意时，他的老同学严光闻听此讯，换了名姓，学姜子牙在山东沂河边钓起了鱼，当了隐士。
刘秀称帝时，天下并未统一，万里长征只迈出了第一步，还有大量的后续工作需要做。在刘秀眼里，当年的老同学严光，就是一个可以辅佐他治理天下的贤人。为此，刘秀命人画了严光的像，四处搜寻，结果，严光没找到，倒是在山东沂河边上找到了披着羊皮的一个垂钓老翁。属下汇报此人年纪、口音、举止、身材、相貌，刘秀一听，就是他了，派人请了三次才把严光弄到洛阳来。
知道老同学来了，刘秀很激动，顾不得帝王身份，亲自去看望，但是，严光装着昏睡，没起身给刘秀三跪九叩，山呼万岁。刘秀是个细心人，擅长以柔克刚，于是，上前俯身伸手摸着严光的肚皮说：“子陵兄，这是不打算辅佐我的节奏吗？”严光还是没反应。过了老长时间，严光才睁开眼睛，对刘秀说：“人各有志嘛，别逼我。”刘秀碰了一鼻子灰，唉声叹气地走了。
刘秀不死心，过了几日，派人请严光到皇宫。这回，刘秀长了个心眼，他对严光说：“咱们只谈同学旧情，不谈别的。”严光点头，就这么办。这一谈，就是好几天。期间，刘秀曾问过严光：“你觉得我跟以前相比怎么样？”严光回答说：“比上学的时候有进步。”这一问一答，袖里乾坤，刘秀知道老同学就这脾气，没生气，不仅好吃好喝款待，还和老同学同床共睡了一夜。这一夜，严光的腿可没老实，“以足加帝腹上”，把刘秀憋得一晚上喘不过气来。你不是用手摸我肚皮吗？我还你一招。但刘秀认为这是严光故意考验他，忍了。
第二天一大早，刘秀搬开严光的脚，与严光一同起床。这时，太史匆匆来报，说昨夜“客星翻御坐甚急”，陛下您没事吧？刘秀一听，哈哈大笑说：“我和老同学昨晚一起睡了，没事。”刘秀以为自己忍了一夜，貌似通过严光的考验了，于是，胸有成竹地当众封严光为谏议大夫，结果严光一扭头，不干。强扭的瓜不甜，刘秀没辙，于是，放严光出宫，严光“以足加帝腹上”成为一段历史佳话。
后来，严光在富春山隐居。建武十七年（公元41年），刘秀又想起了老同学，再次召严光进宫，严光没来。不久，严光病死于老家，享年八十岁。
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